Raffles London at the OWO : Un séjour empreint d'histoire et d'émotion

La suite Granville est d'une beauté presque stupéfiante, avec ses tapisseries à motifs floraux, ses riches boiseries, ses lustres en cascade et une salle de bains unique en son genre dotée d'une baignoire sur pied en laiton.

C'est l'une des nombreuses suites portant le nom de femmes issues des cercles politiques et militaires. Beaucoup, comme Granville, étaient des espionnes et des agentes de renseignement dont les noms ont été largement oubliés par l'histoire, le sexisme de l'époque ayant minimisé leurs accomplissements. C'est la façon pour le Raffles London at the OWO de rendre enfin à ces femmes courageuses et incroyables l'hommage qu'elles méritent, et de s'assurer que leurs histoires soient racontées avec la même révérence que celles des hommes avec lesquels elles ont travaillé et combattu.

Il y a tant d'histoires à raconter ici, et l'hôtel a été conçu de telle sorte que ces récits semblent encore bien vivants. Je recommande vivement de participer à la visite historique, offerte gracieusement aux clients de l'hôtel mais également accessible aux visiteurs non-résidents moyennant un supplément. Elle est fascinante et regorge d'anecdotes—nous avons par exemple appris que les officiers prenant leur retraite pouvaient choisir deux des petits carreaux noirs et blancs qui bordent les couloirs pour en faire des boutons de manchette.

Au bas du grand escalier, deux têtes de lion sont sculptées dans les rampes. Après ses réunions matinales, Churchill touchait le nez du lion de droite pour se porter chance, et les effets de ce rituel sont encore visibles sur la pierre usée. (Il se peut que je l'aie moi-même frotté une ou deux fois ; l'année a été bien chargée.)

Le restaurant de l'hôtel, Saison by Mauro Colagreco, avec son magnifique atrium vertigineux, occupe l'ancienne bibliothèque du bâtiment. Lors de la visite historique, notre guide nous a raconté que la bibliothèque était autrefois très accessible aux visiteurs, jusqu'à ce qu'un général français ouvre un livre pour y découvrir un gribouillis vandale indiquant “F*ck the French”. Après une gestion de crise longue et pour le moins gênante, la bibliothèque fut interdite aux personnes extérieures.

L'OWO était intimement lié aux services de renseignement britanniques, servant de berceau à ce qui allait devenir le MI5 et le MI6, accueillant de nombreuses opérations secrètes et servant de plaque tournante pour le renseignement militaire et l'espionnage tout au long du XXe siècle. Fait remarquable, Sir Ian Fleming, l'auteur des romans de James Bond, y a travaillé pour la Division du renseignement naval britannique pendant la Seconde Guerre mondiale en tant qu'agent de liaison avec les Services secrets de renseignement du ministère de la Guerre. S'inspirant de ce passé lié à l'espionnage, le personnage de 007 est né dans le sous-sol du bâtiment, là où les candidats au SOE étaient autrefois interrogés et où les papiers d'identité et les rapports de mission des agents du MI5 et du MI6 étaient conservés.

Aujourd'hui, cet espace abrite le Spy Bar du Raffles at the OWO : un bar à cocktails souterrain. Il est accessible uniquement aux clients de l'hôtel, qui y sont accompagnés par un membre de l'équipe de conciergerie. Une fois à l'intérieur, un autocollant est placé sur l'appareil photo de votre téléphone—la règle “aucune photo autorisée” est strictement appliquée. Le thème de l'espionnage se retrouve dans les boissons—ne partez pas sans avoir goûté The Stinger, un cocktail que 007 apprécie dans les romans Les diamants sont éternels (1956) et Opération Tonnerre (1961) ; de plus, impossible d'oublier que le bâtiment est apparu dans plusieurs films de la saga Bond, représentant le siège du MI6.

Pour un endroit moins sombre où savourer un verre, le Guards Bar and Lounge permet aux clients (résidents de l'hôtel ou non) de se détendre dans la même pièce où travaillaient autrefois les employés du ministère de la Guerre. Le bar propose le célèbre Singapore Sling emblématique de l'enseigne Raffles, inventé en 1915 dans le tout premier établissement de la marque, ainsi qu'une création inédite, le London Sling, composé de gin Sipsmith Raffles 1915, de liqueur Sipello, de thé au tilleul, de bitters à la cerise et d'un fat wash à la fraise et à l'avoine.

Situé au rez-de-chaussée, le Guards Bar fait face à Horse Guards, l'entrée officielle du palais de Buckingham. Lors de la construction initiale de l'OWO, son emplacement sur Whitehall était stratégique, avec des tunnels souterrains le reliant au 10 Downing Street, aux chambres du Parlement et à d'autres sites clés pour les évacuations d'urgence.

Il existe de nombreux hôtels installés dans des bâtiments historiques à travers le monde—l'Hôtel de Crillon de Rosewood à Paris occupe par exemple un palais néoclassique du XVIIIe siècle, tandis que le Mandarin Oriental de Prague est abrité dans un monastère du XIVe siècle—mais rares sont ceux qui ont su tisser ces histoires et cette importance historique avec autant de brio que le Raffles London at the OWO.

C'est rafraîchissant dans un monde—et une industrie—obsédé par la nouveauté à tout prix, de voir que chaque détail du design, chaque trésor sauvegardé, chaque recoin reflète un effort réfléchi pour préserver son héritage. Il ne faut certainement pas être un agent secret pour se rendre compte que cet hôtel a accompli quelque chose de véritablement exceptionnel.

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