Cover Fachada de Raffles London at the OWO
Fachada de Raffles London at the OWO
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Antigua sede de las operaciones militares británicas, el Old War Office es hoy Raffles London at the OWO—donde historias fascinantes de inteligencia y espionaje se entrelazan en un hotel verdaderamente único
Hace ochenta años, el 8 de mayo de 1945, Winston Churchill hizo, según se cuenta, dos llamadas telefónicas desde el Old War Office de Londres, también conocido como el OWO: la primera, para informar al rey Jorge VI de que la guerra había terminado; la segunda, para encargar 40 cajas de Champagne Pol Roger a su confiable comerciante de vinos, Berry Bros & Rudd.<\/p>
También en el OWO, Churchill, en sus cargos de secretario de Estado para la Guerra y primer lord del Almirantazgo, celebró consejos de guerra y ofrecía discursos diarios desde la gran escalera del edificio.<\/p>
En una visita a Londres el pasado octubre, ocho décadas después de aquellas históricas llamadas, me planté en esa misma escalera, cuyo dramatismo y boato permanecen intactos: los peldaños, cubiertos por una alfombra rojo rubí, se enmarcan en minuciosos detalles realizados en piedra de Painswick, alabastro inglés, mármol italiano Piastraccia y mármol de Brescia.<\/p>
La diferencia es que las salas circundantes ya no son los despachos de algunos de los principales políticos y altos mandos militares británicos— ahora son suites de hotel.<\/p>
Above La gran escalera de Raffles London at the OWO
Above Detalle arquitectónico histórico en el OWO
La gran escalera de Raffles London at the OWO
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El edificio barroco eduardiano de grado II, de planta trapezoidal y terminado originalmente en 1906, alberga hoy Raffles London at the OWO—un proyecto de 1.400 millones de libras esterlinas que requirió ocho años y un ejército (permítase el juego de palabras) de diseñadores y artesanos para hacerse realidad, inaugurado en septiembre de 2023.<\/p>
A pesar de su envergadura, el hotel cuenta con solo 120 habitaciones, incluidas 39 suites—cinco de ellas, denominadas Heritage Suites, ubicadas en los despachos mencionados. Magníficamente restauradas, conservan los paneles originales de roble, molduras ornamentales, ventanales de suelo a techo y chimeneas georgianas. La Haldane Suite, por ejemplo—la mayor del hotel, con casi 2.000 pies cuadrados—ocupa lo que fue el despacho del secretario de Guerra Richard Haldane y, más tarde, de Churchill, con vistas privilegiadas a Whitehall. <\/p>
Mi favorita, sin embargo, es la Granville Suite. Lleva el nombre de Christine Granville, una aristócrata polaca célebre por su labor en el Special Operations Executive (SOE) británico como una de las agentes secretas más destacadas de la Segunda Guerra Mundial—cuentan los rumores que era la espía favorita de Churchill por su valentía y determinación.<\/p>
En su biografía de Granville, “The Spy Who Loved”, la autora Clare Mulley menciona dos episodios distintos en los que Granville logró “convertir a un perro guardián furioso, mantenido por las patrullas fronterizas, en su mascota, que acudía dócil a su llamada”. <\/p>
Above La Suite Granville en Raffles London at the OWO
Above Detalles de diseño de la Suite Granville
La Suite Granville en Raffles London at the OWO
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La Granville Suite es de una belleza casi abrumadora, con tapicerías florales, cálidos paneles de madera, arañas en cascada y un baño singular con una bañera exenta de latón.<\/p>
Es una de varias suites que llevan el nombre de mujeres del ámbito político y militar. Muchas, como Granville, fueron espías y oficiales de inteligencia cuyos nombres quedaron en gran medida relegados por la historia; el sexismo de la época minimizó sus logros. Esta es la manera en que Raffles London at the OWO rinde, por fin, el homenaje merecido a estas mujeres valientes y extraordinarias, y se asegura de que sus historias se cuenten con la misma reverencia que las de los hombres con quienes trabajaron y lucharon.<\/p>
Aquí hay muchísimas historias por contar, y el hotel se ha concebido de tal manera que siguen sintiéndose muy vivas.
Le recomiendo encarecidamente realizar la visita histórica, que es gratuita para los huéspedes del hotel y, con coste, también está disponible para quienes no se alojan. Es fascinante y está repleta de anécdotas—por ejemplo, supimos que los oficiales que se retiraban podían elegir dos de las pequeñas baldosas en blanco y negro que recubren los pasillos para convertirlas en gemelos.<\/p>
Above Escalera con cabezas de león y alfombra roja
Escalera con cabezas de león y alfombra roja
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Al pie de la gran escalera hay dos cabezas de león talladas en las barandillas. Tras sus informes matutinos, Churchill tocaba la nariz del león de la derecha para atraer la buena suerte, gesto cuyo efecto se aprecia en la piedra desgastada. (Confieso que también le pasé la mano una o dos veces; ha sido todo un año).<\/p>
El restaurante del hotel, Saison by Mauro Colagreco, con su magnífico atrio de gran altura, ocupa la antigua biblioteca del edificio. Durante la visita histórica, nuestro guía nos contó que la biblioteca había sido bastante accesible para los visitantes hasta que un general francés abrió un libro y descubrió que había sido vandalizado con garabatos que decían “F*ck the French”. Tras una incómoda y exhaustiva gestión de daños, la biblioteca quedó vetada a los ajenos.<\/p>
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Above La antigua biblioteca del Old War Office
Above Saison by Mauro Colagreco en Raffles London at the OWO
La antigua biblioteca del Old War Office
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El OWO estuvo íntimamente vinculado a la inteligencia británica: fue el lugar de nacimiento de lo que llegarían a ser el MI5 y el MI6, albergó numerosas operaciones secretas y actuó como núcleo de inteligencia militar y espionaje a lo largo del siglo XX. Cabe destacar que Sir Ian Fleming, autor de las novelas de James Bond, trabajó aquí para la División de Inteligencia Naval británica durante la Segunda Guerra Mundial como enlace con los Servicios de Inteligencia del War Office. Inspirado por esa historia de espías, el personaje de 007 nació en el sótano del edificio, donde antaño se entrevistaba a los candidatos del SOE y donde se custodiaban los documentos de identidad y los informes de misión de los agentes del MI5 y MI6.<\/p>
Hoy, ese espacio es el Spy Bar de Raffles at the OWO: un bar de cócteles subterráneo. Solo es accesible para los huéspedes del hotel, a quienes un miembro del equipo de concierge acompaña hasta allí. Una vez dentro, colocan una pegatina sobre la cámara del teléfono—la norma de “no photos allowed” se aplica con rigor. La temática de espionaje también inspira los tragos—no se vaya sin probar The Stinger, un cóctel que 007 disfruta en las novelas Diamonds are Forever<\/em> (1956) y Thunderball<\/em> (1961); además, es imposible no recordar que el edificio apareció en varias películas de Bond, encarnando la sede del MI6.<\/p>
Para un lugar menos críptico donde disfrutar de una copa, el Guards Bar and Lounge permite deleitarse en la misma sala donde antaño lo hacían los trabajadores del War Office, tanto si se aloja en el hotel como si no. El bar sirve el emblemático Singapore Sling de Raffles, creado en 1915 en la primera propiedad de la marca, así como un recién concebido London Sling compuesto por Sipsmith Raffles 1915 Gin, licor Sipello, té de tilo, bitters de cereza y un fat wash de fresa y avena.<\/p>
Situado en la planta baja, el Guards Bar da a Horse Guards, la entrada oficial al Palacio de Buckingham. Cuando se construyó el OWO, su emplazamiento en Whitehall era estratégico, con túneles subterráneos que lo conectaban con el 10 de Downing Street, las Casas del Parlamento y otros enclaves clave para evacuaciones de emergencia.<\/p>
En el mundo hay muchos hoteles instalados en edificios históricos—el Hôtel de Crillon de Rosewood, en París, ocupa un palacio neoclásico del siglo XVIII; el Mandarin Oriental de Praga, un monasterio del siglo XIV—, pero pocos han integrado las historias y su significado como lo ha hecho Raffles London at the OWO.<\/p>
Resulta reconfortante, en un mundo—y una industria—obsesionados con lo nuevo, que cada detalle de diseño, cada tesoro preservado y cada rincón respondan a un esfuerzo deliberado por mantener su legado. No hace falta ser un agente secreto para darse cuenta de que Raffles London at the OWO ha logrado algo verdaderamente extraordinario.<\/p>
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Coco Marett es escritora y editora, criada entre Hong Kong y Melbourne. Actualmente dirige la sección de viajes de Tatler Asia y gestiona la cuenta de Tatler Travel en Instagram. Es conocida por sus artículos sobre propiedades y destinos únicos y poco conocidos. También destaca por sus entrevistas en profundidad que ofrecen un retrato sincero y refrescante de figuras influyentes de diversos sectores, desde artistas y políticos hasta directores ejecutivos y chefs famosos. Síguela en Instagram: @cocomarett
