Cover Die eindrucksvolle Außenfassade des luxuriösen Raffles London am OWO
Die eindrucksvolle Außenfassade des luxuriösen Raffles London am OWO
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Einst das Hauptquartier der britischen Militäroperationen, beherbergt das Londoner Old War Office heute das Raffles London am OWO — wo faszinierende Geschichten von Geheimdiensten und Spionage in ein wahrhaft einzigartiges Luxushotel eingewoben sind.
Vor achtzig Jahren, am 8. Mai 1945, tätigte Winston Churchill Berichten zufolge zwei Telefonanrufe aus dem Londoner Old War Office, auch bekannt als OWO. Der erste diente dazu, König George VI. mitzuteilen, dass der Krieg vorbei sei. Mit dem zweiten bestellte er 40 Kisten Pol Roger Champagner bei seinem vertrauten Weinhändler Berry Bros & Rudd.
Ebenfalls im OWO hielt Churchill in seiner Funktion als Kriegsminister und Erster Lord der Admiralität Kriegsräte ab und richtete tägliche Ansprachen von der prachtvollen Treppe des Gebäudes an die Anwesenden.
Bei einem Besuch in London im vergangenen Oktober, acht Jahrzehnte nach diesen historischen Telefonaten, stand ich auf genau dieser Treppe. Ihre Dramatik und ihr Prunk sind noch immer spürbar. Die Stufen sind mit rubinrotem Teppich ausgelegt und von überaus kunstvollen Details umgeben, die aus Painswick-Stein, englischem Alabaster, italienischem Piastraccia-Marmor und Brescia-Marmor gefertigt wurden.
Der Unterschied besteht heute darin, dass die umliegenden Räume nicht mehr als Büros einiger der führenden britischen Politiker und hochrangigen Militärs dienen — sie sind nun luxuriöse Hotelsuiten im Raffles.
Above Die prachtvolle Haupttreppe des exquisiten Raffles London am OWO
Above Beeindruckende architektonische Details des sorgfältig restaurierten historischen Gebäudes
Die prachtvolle Haupttreppe des exquisiten Raffles London am OWO
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Das trapezförmige, denkmalgeschützte Gebäude im edwardianischen Barockstil, das ursprünglich im Jahr 1906 fertiggestellt wurde, beherbergt heute das Raffles London am OWO — ein Projekt im Wert von 1,4 Milliarden Pfund. Es dauerte acht Jahre und bedurfte einer wahren Armee von Designern und Handwerkern (das Wortspiel sei verziehen), um dieses Meisterwerk im September 2023 feierlich zu eröffnen.
Trotz seiner gewaltigen Größe verfügt das Hotel über lediglich 120 Zimmer, darunter 39 Suiten. Fünf davon werden als Heritage Suites bezeichnet und sind in den zuvor erwähnten historischen Büros untergebracht. Sie wurden meisterhaft restauriert und bestechen durch originale Eichenholzvertäfelungen, kunstvolle Stuckarbeiten, raumhohe Fenster und georgianische Kamine. Die Haldane Suite ist beispielsweise mit knapp 185 Quadratmetern die geräumigste des Hotels. Sie befindet sich in den Räumlichkeiten, die einst das Büro des Kriegsministers Richard Haldane und später das von Churchill waren, und bietet einen erstklassigen Blick auf Whitehall.
Mein persönlicher Favorit ist jedoch die Granville Suite. Sie ist nach Christine Granville benannt, einer polnischen Aristokratin, die für ihre Arbeit beim britischen Special Operations Executive (SOE) als eine der bemerkenswertesten Geheimagentinnen des Zweiten Weltkriegs berühmt wurde. Gerüchten zufolge war sie aufgrund ihres beispiellosen Mutes und ihrer Entschlossenheit Churchills absolute Lieblingsspionin.
In ihrer Granville-Biografie “The Spy Who Loved” erwähnt die Autorin Clare Mulley zwei verschiedene Vorfälle, bei denen es Granville gelang, “einen knurrenden Wachhund, der von Grenzpatrouillen gehalten wurde, in ihr treues Haustier zu verwandeln, das ihr aufs Wort folgte”.
Above Die wahrhaft luxuriöse Granville Suite im Raffles London
Above Ein Blick in das elegante Badezimmer der historischen Suite
Die wahrhaft luxuriöse Granville Suite im Raffles London
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Die Granville Suite ist von atemberaubender Schönheit. Sie zeichnet sich durch florale Polstermöbel, edle Holzvertäfelungen, funkelnde Kronleuchter und ein wahrlich einzigartiges Badezimmer aus, dessen Herzstück eine freistehende Messingbadewanne bildet.
Sie ist eine von mehreren Suiten, die nach bedeutenden Frauen aus politischen und militärischen Kreisen benannt wurden. Viele von ihnen, wie auch Granville, waren Spioninnen und Nachrichtenoffiziere, deren Namen von der Geschichte weitgehend vergessen wurden, da der Sexismus jener Ära ihre herausragenden Errungenschaften systematisch herunterspielte. Dies ist die würdevolle Art und Weise, wie das Raffles London am OWO diesen mutigen und bemerkenswerten Frauen ihre längst überfällige Anerkennung zollt. Das Hotel stellt sicher, dass ihre Geschichten mit der gleichen Ehrfurcht erzählt werden wie die der Männer, an deren Seite sie arbeiteten und kämpften.
Es gibt in diesen Mauern noch so unendlich viele Geschichten zu entdecken, und das Hotel wurde derart sorgfältig gestaltet, dass sich diese Historie immer noch ungemein lebendig anfühlt. Ich empfehle wärmstens die hauseigene Geschichtstour, die für Gäste des Raffles kostenlos ist, aber auch externen Besuchern gegen eine Gebühr offensteht. Sie ist äußerst faszinierend und voller charmanter Anekdoten. So erfuhren wir beispielsweise, dass Offiziere bei ihrer Pensionierung zwei der kleinen schwarz-weißen Kacheln aus den Fluren auswählen durften, um sie zu eleganten Manschettenknöpfen verarbeiten zu lassen.
Above Ein weiteres meisterhaftes Designdetail in den Gängen des Raffles
Ein weiteres meisterhaftes Designdetail in den Gängen des Raffles
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Am Fuß der großen Treppe thronen zwei Löwenköpfe, die kunstvoll in die Handläufe geschnitzt wurden. Nach seinen morgendlichen Besprechungen pflegte Churchill die Nase des rechten Löwen als Glücksbringer zu berühren. Die Auswirkungen dieses Rituals lassen sich noch heute deutlich an dem abgenutzten Stein ablesen. (Vielleicht habe ich die Nase selbst ein oder zwei Mal gerieben; es war ein durchaus ereignisreiches Jahr.)
Das exquisite hoteleigene Restaurant Saison von Mauro Colagreco, mit seinem wunderschönen, lichtdurchfluteten Atrium, befindet sich in der ehemaligen Bibliothek des Gebäudes. Während der Geschichtstour verriet uns unser Guide, dass die Bibliothek einst recht zugänglich für Besucher war. Dies änderte sich jedoch drastisch, als ein französischer General ein Buch aufschlug und feststellen musste, dass es mit Kritzeleien verunstaltet worden war, die unmissverständlich “F*ck the French” besagten. Nach einiger unangenehmer und umfangreicher Schadensbegrenzung wurde die Bibliothek umgehend für Außenstehende gesperrt.
Above Die eindrucksvolle ehemalige Bibliothek im Old War Office
Above Das erlesene Restaurant Saison von Mauro Colagreco im Raffles
Die eindrucksvolle ehemalige Bibliothek im Old War Office
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Das OWO war stets eng mit dem britischen Geheimdienst verknüpft. Es diente als Geburtsstätte des späteren MI5 und MI6, beherbergte unzählige geheime Operationen und fungierte im gesamten 20. Jahrhundert als absolutes Zentrum für militärische Aufklärung und Spionage. Besonders erwähnenswert ist die Tatsache, dass Sir Ian Fleming, der weltberühmte Autor der James-Bond-Romane, während des Zweiten Weltkriegs hier für die Naval Intelligence Division Großbritanniens als Verbindungsmann zum Secret Intelligence Service arbeitete. Inspiriert von dieser dichten Spionageatmosphäre erblickte die legendäre Figur des 007 im Keller des Gebäudes das Licht der literarischen Welt. Genau in diesem Kellergewölbe wurden einst Kandidaten für den SOE befragt und die geheimen Ausweispapiere sowie Einsatzberichte der MI5- und MI6-Agenten sorgfältig unter Verschluss gehalten.
Heute beherbergen genau diese historischen Räumlichkeiten die Spy Bar des Raffles am OWO: eine äußerst exklusive unterirdische Cocktailbar. Der Zugang ist streng limitiert und ausschließlich Hotelgästen vorbehalten, die persönlich von einem Mitarbeiter des Concierge-Teams hinabeskortiert werden. Sobald Sie die Bar betreten, wird Ihre Handykamera mit einem dezenten Aufkleber versehen — die Regel “Keine Fotos erlaubt” wird hier kompromisslos durchgesetzt. Das faszinierende Spionagethema zieht sich raffiniert durch die gesamte Getränkekarte. Ein absolutes Muss ist “The Stinger”, ein Cocktail, den 007 in den Romanen Diamonds are Forever (1956) und Thunderball (1961) mit Vorliebe bestellt. Überdies erinnert das Ambiente unweigerlich daran, dass dieses geschichtsträchtige Gebäude in zahlreichen Bond-Filmen das imposante Hauptquartier des MI6 darstellte.
Für einen etwas weniger konspirativen, aber ebenso stilvollen Drink bietet die Guards Bar and Lounge sowohl Hotelgästen des Raffles als auch externen Besuchern die Möglichkeit, in denselben herrschaftlichen Räumlichkeiten zu verweilen, in denen einst die hochrangigen Beamten des War Office arbeiteten. Die Bar serviert nicht nur den weltberühmten, hauseigenen Singapore Sling, der 1915 im ersten Haus der Marke in Singapur erfunden wurde, sondern auch einen innovativen London Sling. Letzterer ist eine exquisite Kreation aus Sipsmith Raffles 1915 Gin, Sipello-Likör, Lindentee, feinen Kirschbittern und einer raffinierten Erdbeer-Hafer-Fettwaschung (Fat-Wash).
Die elegant gestaltete Guards Bar befindet sich im Erdgeschoss und bietet einen direkten Blick auf die Horse Guards, den offiziellen prachtvollen Zugang zum Buckingham Palace. Als das OWO ursprünglich errichtet wurde, war seine strategische Lage in Whitehall von enormer strategischer Bedeutung. Verborgene unterirdische Tunnel verbanden das Gebäude sicher mit 10 Downing Street, den Houses of Parliament und weiteren zentralen Schlüsselpositionen der Regierung für den Fall einer notwendigen Notevakuierung.
Zweifellos gibt es weltweit eine Vielzahl an Luxushotels, die in historischen Gebäuden residieren. So befindet sich beispielsweise das Hôtel de Crillon von Rosewood in Paris in einem klassizistischen Palast aus dem 18. Jahrhundert, während das luxuriöse Mandarin Oriental in Prag in den altehrwürdigen Mauern eines Klosters aus dem 14. Jahrhundert untergebracht ist. Gleichwohl haben wir selten eine Liegenschaft erlebt, die ihre historische Bedeutung und ihre facettenreichen Geschichten auf eine derart faszinierende und durchdachte Weise verwoben hat wie das Raffles London am OWO.
In einer schnelllebigen Welt und einer Branche, die allzu oft ausschließlich vom Neuen fasziniert ist, wirkt dieser Ansatz überaus erfrischend. Jedes noch so kleine Designdetail, jeder behutsam restaurierte Schatz und jeder verborgene Winkel zeugt von dem tiefen Bestreben, dieses unvergleichliche Erbe lebendig zu halten. Es bedarf wahrlich keiner spionagetechnischen Ausbildung, um zu erkennen, dass die Macher dieses herausragenden Hotels etwas durch und durch Außergewöhnliches geschaffen haben.
Coco Marett ist Autorin und Redakteurin und wuchs in Hongkong und Melbourne auf. Sie leitet derzeit den Reiseteil von Tatler Asia und betreut den Instagram-Account von Tatler Travel. Bekannt ist sie für ihre Reportagen über außergewöhnliche, noch unentdeckte Unterkünfte und Reiseziele. Ebenso bekannt sind ihre tiefgründigen Interviews, die ein erfrischend offenes Porträt einflussreicher Persönlichkeiten aus verschiedenen Branchen zeichnen – von Künstlern über Politiker und CEOs bis hin zu Starköchen. Folgen Sie ihr auf Instagram: @cocomarett
