Les “India havelis” sont de retour, mais à quel prix ?

Atul Khanna est un entrepreneur basé à Delhi sans lien ancestral avec le Shekhawati. Avec sa femme Devna, il a acquis une paire de havelis du XIXe siècle et les a inaugurés en 2010 sous le nom de Vivaana Culture Hotel, un établissement de 32 chambres dans le village de Churi Ajitgarh près de Mandawa. Il a par la suite restauré un second haveli à proximité, quasi en ruine, pour l'ouvrir en tant que Vivaana Museum Hotel, une propriété de huit chambres à Nawalgarh dotée d'un musée consacré à l'art et à l'histoire du Shekhawati. Khanna a abordé ce travail en tant que “collectionneur et passionné du patrimoine” plutôt qu'en architecte-conservateur ou hôtelier, formalisant depuis son approche à travers le projet de renaissance du Shekhawati du Kathika Trust.

Khanna est sans équivoque sur les conséquences d'un investissement dans un haveli sans les connaissances adéquates. “Des interventions bien intentionnées mais mal informées peuvent être plus néfastes que la négligence”, déclare-t-il. “Au moins avec la négligence, la structure originale du bâtiment peut encore survivre. Une mauvaise restauration peut effacer définitivement des éléments historiques, recouvrir des fresques originales ou supprimer le caractère qui rendait le haveli spécial dès le départ.”

Il ne parle pas de manière abstraite. L'Institut international pour la conservation, une organisation mondiale pour les professionnels du patrimoine culturel, a documenté que seule une poignée d'artisans pratique encore aujourd'hui la technique d'enduit à la chaux arayish qui définit les surfaces peintes des India havelis. Lorsque ces artisans auront disparu, le savoir requis pour restaurer correctement — et non simplement remettre à neuf — leurs créations disparaîtra avec eux.

Cependant, souligne Khanna, “les compétences traditionnelles ne peuvent survivre que si elles permettent de gagner sa vie de manière viable. Si les artisans parviennent à obtenir un revenu durable grâce à des projets de conservation, ils seront encouragés à transmettre leur savoir à la prochaine génération.”

“Préserver un haveli, c'est comme sauver une vie”, ajoute Khanna. “Une fois perdue, une partie irremplaçable de notre histoire disparaît à jamais.”

Rohet Garh, le fort au cœur du portefeuille de quatre propriétés de la House of Rohet, est la demeure ancestrale de la famille d'Avijit Singh depuis 1622 ; Singh en est la 15e génération à y résider. Ses grands-parents ont converti une partie du site en hôtel en 1990, sans “manuel établi pour l'hôtellerie patrimoniale au Rajasthan” pour les guider.

Sa perspective et son lien familial avec ces propriétés historiques sont indissociables, et il se montre extrêmement passionné par la manière dont les India havelis sont traités. Il ne rejette pas totalement les investissements extérieurs — “Ils ont apporté des capitaux, une réflexion créative et de meilleures infrastructures aux efforts de conservation”, reconnaît-il à propos de la nouvelle vague d'acheteurs indépendants — mais il est franc sur les dérives potentielles. “Si l'objectif est d'obtenir des retours commerciaux rapides, il existe toujours un risque que le patrimoine soit marchandisé, que des raccourcis architecturaux soient pris, que les récits locaux soient négligés et que la propriété finisse par perdre l'authenticité même qui lui donne sa valeur. Les actifs patrimoniaux doivent être considérés comme une responsabilité culturelle avant d'être des entreprises commerciales.”

Singh cite deux propriétés — le Samod Haveli à Jaipur, ainsi que le Jagat Niwas Haveli et l'Amet Haveli à Udaipur — comme preuve que les bâtiments anciens peuvent être restaurés “en synergie avec les temps modernes” sans perdre ce qui justifiait leur restauration. Il crédite également Bharat Singh, qui gère les comptes Instagram @jaipur.houses et @jodhpur.houses, pour un travail d'une nature différente mais tout aussi nécessaire : photographier et documenter les havelis avant qu'ils ne soient altérés ou perdus, créant ainsi des archives publiques informelles en l'absence de tout registre officiel.

Pour Singh, il est nécessaire de comprendre le bâtiment avant de le toucher et de résister à la tentation de faire plus que ce qui est absolument essentiel. “Le principe directeur [pour Rohet Garh] était d'intervenir le moins possible. Les espaces existants ont été adaptés plutôt que reconstruits, des matériaux traditionnels et des artisans locaux ont été employés, et un grand soin a été apporté pour ne pas altérer le caractère du fort par souci de commodité commerciale.”

Un haveli placé entre de mauvaises mains disparaît comme une espèce protégée : non pas d'un seul coup, mais graduellement. Mais entre de bonnes mains, avec quelqu'un prêt à faire les recherches nécessaires pour protéger leur essence, ces bâtiments peuvent durer des générations. Comme le dit Singh : “On ne peut pas créer quelque chose de durable sans être authentique.”

La société d'Abedin Sham, Abode Boutique Hotels, a été sollicitée pour concevoir et exploiter Abode Jaipur, un haveli tricentenaire surplombant le bazar Kishanpole dans la ville fortifiée de Jaipur ; la propriété appartient à Ashish Golcha et Nikhil Jain du Saksham Group. L'hôtel de 21 chambres a ouvert cette année en tant que quatrième propriété de la marque.

Pour Sham, “la restauration consiste à comprendre ce qui existe déjà et à le réparer avec respect. L'adaptation vise à faire fonctionner un bâtiment pour une nouvelle destination sans perdre son identité ; le restyling esthétique ne concerne souvent que l'apparence.” Pour restaurer Abode Jaipur, cela signifiait appliquer un badigeon à la chaux sur l'ensemble, conserver les surfaces d'origine partout où c'était possible et s'approvisionner localement en matériaux et en main-d'œuvre, selon le principe “rien de neuf, tout local”. Lorsque le bâtiment est devenu un hôtel, les locataires du rez-de-chaussée et la vie commerciale quotidienne du marché extérieur ont été maintenus. “Le bâtiment était une maison familiale intégrée directement dans la façade du marché”, explique Sham. “Ce qui m'intéressait n'était pas sa grandeur, mais son authenticité. Il appartenait déjà à Jaipur. Notre rôle était simplement de le révéler plutôt que de le remplacer.”

Cette préservation des éléments d'origine et du passé est un ingrédient crucial de l'approche de Sham en matière de conservation du patrimoine. “Ce qui ne devrait jamais être sacrifié au nom du design, c'est l'authenticité — non pas en tant que style, mais en tant qu'approche”, dit-il. “Cela ne devrait pas effacer l'histoire d'un bâtiment, le déconnecter de son environnement ou privilégier l'esthétique aux personnes qui l'utilisent.”

La Fateh Collection de Jitendra Rathore, fondée en 1990 et englobant désormais huit propriétés à Udaipur, Kumbhalgarh et Ranthambhore, est “conçue, possédée et exploitée” par sa propre famille, les Kelwa Rathores ; son approche consiste à démonter des structures ailleurs pour les reconstruire en hôtels de charme sur des terres appartenant à la famille.

Plutôt que de restaurer un haveli là où il se trouve, sa méthode de “Renaissance patrimoniale” implique de démonter une structure menacée de démolition, de numéroter chaque pierre et chaque composant, pour la reconstruire à l'aide de techniques traditionnelles sur un terrain déjà propriété de sa famille. Fateh Bagh, ouvert à Ranakpur en 2004, a été reconstruit à partir des vestiges de Rawla Koshilav, un palais de 1802 dans le district de Pali dont le propriétaire avait l'intention de le démolir pour vendre le terrain. Environ 65 000 pièces de pierre numérotées ont été transportées et réassemblées près du temple de Ranakpur par des maîtres maçons locaux et des artisans Sompura, une communauté de sculpteurs responsable de nombreux temples de l'Inde occidentale. “La restauration in situ est idéale lorsque cela est réalisable”, déclare Rathore, “mais de nombreuses structures sont confrontées à la démolition ou à la négligence dans des endroits reculés à faible viabilité. La transplantation leur donne une seconde vie dans des contextes hôteliers durables, garantissant une intendance active, une appréciation publique et une survie à long terme.”

Le contre-argument évident est que l'histoire et la signification d'un bâtiment ne sont pas stockées uniquement dans ses pierres ; elles vivent aussi dans sa relation avec le paysage sur lequel il a été construit et la communauté qui s'est développée autour. La question demeure donc : un bâtiment sauvé, déplacé et entretenu, vaut-il mieux pour le patrimoine indien qu'une ruine laissée exactement là où elle est tombée ? Après 35 ans de travail dans ce domaine, Rathore estime que le risque de l'inaction l'emporte sur les risques de la relocalisation. “Le Rajasthan possède toujours un énorme potentiel, avec d'innombrables havelis, forts et palais dans un état de délabrement avancé”, dit-il. “Ma crainte est que sans une action rapide — que les propriétaires les restaurent eux-mêmes ou s'associent à d'autres — nous courons le risque de les perdre à jamais.”

La société de Priya Paul, Apeejay Surrendra Park Hotels, exploite le Ran Baas — un hôtel de 35 suites ouvert en janvier 2025 au sein du complexe fortifié de Qila Mubarak à Patiala, au Pendjab — dans le cadre d'un partenariat public-privé avec le gouvernement de l'État.

Son approche illustre ce à quoi peut ressembler une structure plus responsable. “Dans les projets patrimoniaux, certaines des décisions les plus importantes sont celles que vous choisissez de ne pas prendre”, explique-t-elle. “Il y a toujours une tentation d'en faire plus — de restaurer davantage, de concevoir davantage, de programmer davantage. Souvent, la retenue est ce qui permet à un lieu de conserver son identité.” En raison du système sous lequel opère le Ran Baas, les décisions sont prises en collaboration avec les parties prenantes gouvernementales plutôt que laissées au goût d'un seul propriétaire, garantissant ainsi la responsabilité. La plupart des restaurations privées d'India havelis n'ont pas de tel mécanisme.

De plus, les efforts de Paul s'étendent de la simple préservation du design et de l'architecture de l'hôtel aux pratiques culturelles menées entre ses murs. Ran Baas servait à l'origine d'espace de rassemblement pour un gharana — une communauté d'artistes pratiquant un style musical particulier ; commémorer cette histoire aurait facilement pu se réduire à de la musique d'ambiance. Au lieu de cela, l'hôtel accueille Sur Mahal, une plateforme annuelle lancée l'an dernier, qui rassemble des musiciens classiques, folkloriques et contemporains liés au gharana et au patrimoine musical plus large du Pendjab. “Les traditions du Pendjab... ne sont pas présentées comme des spectacles pour les visiteurs”, déclare Paul, “elles sont naturellement tissées dans l'expérience de l'hôtel.”

Pour Paul, il existe une acceptation importante de la réalité des attentes de ceux qui sont impliqués dans l'économie des havelis : les investisseurs ne sont qu'un détail dans l'histoire de la propriété. “La propriété implique le contrôle”, dit-elle. “L'intendance implique la responsabilité. Les bâtiments nous survivent souvent. Nous ne veillons sur eux que pour une courte période.”

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