Cover L’architetto e designer visionario Bill Bensley nel suo elemento
L’architetto e designer visionario Bill Bensley nel suo elemento
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Come l’architetto e designer Bill Bensley crea interi mondi, non solo hotel, attraverso il suo stile Bensley unico
“Se non è divertente, non farlo.” Questo è il motto di Bill Bensley, ed è indiscutibile che, quando si tratta di progettare hotel, pochi — se non nessuno — si divertano più di lui. Grazie al genio creativo di Bensley, ogni progetto diventa un’esperienza straordinaria.
L’architetto, interior designer e architetto paesaggista è la mente dietro l’estetica di alcuni degli hotel più ambiti in Asia: la stravaganza tropicale del Capella Ubud, la sorprendente tavolozza in bianco e nero del The Siam Bangkok, il lusso retrò delle suite tendate di Shinta Mani Wild, l’incontro tra il coloniale francese e il tradizionale laotiano al Rosewood Luang Prabang, lo splendore quasi palaziale dell’Oberoi Udaivilas a Jaipur... e questa è solo una minima parte; ha progettato oltre 200 progetti di ospitalità in 50 paesi.
Bensley si è ritagliato una nicchia distintiva con un approccio che sfida tutti i cliché del design alberghiero moderno: mentre molti preferiscono la prudenza di tavolozze neutre e arredi di tendenza, la sua firma, un “massimalismo di gusto”, punta tutto su curiosità bizzarre, colori audaci e una connessione profonda con l’artigianato e la cultura locale. La filosofia di Bensley trasforma ogni spazio in un racconto vivente.
Vedi anche: Una nuova generazione di albergatori privilegia la connessione culturale rispetto al guadagno commerciale
The Siam Bangkok, progettato dal visionario Bensley
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“Il grande design riguarda la longevità — evitare le mode passeggere, cercare quella follia che non è ancora stata realizzata”, afferma quando gli chiedo cosa separi un buon design da uno eccellente. “Non ha senso fare qualcosa di ‘normale’ nell’ospitalità. Rendete ogni singolo dettaglio, quando possibile, folle. [Per me] si tratta di progettare un luogo che non abbia bisogno di essere rinnovato dopo un paio d’anni.”
È una giornata torrida a Bangkok quando arrivo nell’ufficio di Bensley — beh, “ufficio” è un termine riduttivo; somiglia più a un complesso onirico costruito attorno all’ex ambasciata irachena. Diversi anni fa, ha aggiunto un’ala art déco, completa di una lunga vasca riflettente circondata da un colonnato a U.
E, nel vero stile di Bensley, ciò che lega il tutto è un paesaggio immacolato. La natura e il giardinaggio informano gran parte dei suoi design, dalle foglie di palma alte tre piani che dominano l’atrio del The Siam a Baan Botanica, la sua casa nella capitale thailandese, che condivide con il suo partner nella vita e nel lavoro, Jirachai Rengthong, un orticoltore esperto. Questa visione di Bensley si riflette in ogni angolo della proprietà.
Siamo seduti in una sala riunioni che è la quintessenza di Bensley: un vertiginoso atrio in vetro, con ninnoli impilati contro uno sfondo in bianco e nero. Ci sediamo uno di fronte all’altro a un tavolo da riunione comicamente lungo; Bensley indossa una camicia Marimekko a maniche corte decorata con fiori.
Gli chiedo a cosa si stia dedicando ultimamente; a quanto pare, a molte cose. A fine giugno è stato annunciato che Bensley collaborerà con il celebre chef e compagno di eccentricità Gaggan Anand per aprire un hotel di 15 camere in Giappone. Situato ai piedi della catena montuosa di Ikoma nella prefettura di Osaka, l’hotel è una partnership con uno dei più antichi produttori di sakè artigianale del Giappone, Daimon Brewery, risalente a oltre 200 anni fa.
Above Un dettaglio architettonico nell’ufficio creativo di Bensley
Un dettaglio architettonico nell’ufficio creativo di Bensley
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Ma poiché si tratta di Bensley (e Anand), non è un hotel convenzionale. “Rispettiamo il patrimonio, le ossa del luogo, naturalmente. Ma sarà qualcosa di veramente unico”, dice, aggiungendo che il concetto è un rifugio immersivo incentrato sulla gastronomia. “Sarà richiesto un soggiorno minimo di tre notti e avrà quel tipo di [qualità] rigorosa di un ryokan, dove le cose accadono in momenti precisi. Pensatelo come una sorta di ‘mondo secondo Gaggan e Bensley’.”
Per quanto riguarda il design, Bensley afferma che la sua principale fonte di ispirazione per il progetto proviene dagli artigiani locali, come i calzolai e “le persone che creano cose meravigliose per la comunità”. “Si tratta di mantenere vivi questi mestieri, il che, sono certo sappiate ormai, è molto importante per me.” Questo approccio di Bensley valorizza l’identità del territorio.
Un altro progetto che lo tiene occupato è Surya Sabha, un palazzo-fortezza sulle rive del lago Pichola a Udaipur, in India, che viene convertito in un hotel. “È uno dei luoghi più belli dell’India”, dice. “È di proprietà del regno Marwari. Una storia affascinante: 400 anni fa, i Marwari decisero che dovevano distinguersi da tutte le altre tribù, così scelsero di venerare il sole come loro Dio e padre, dichiarandosi discendenti del sole.”
Bensley ha ideato design originali per ognuna delle 99 camere e suite, scrivendo persino un libro di 700 pagine che dettaglia le storie immaginarie dietro ognuna di esse. “Ho immaginato l’hotel come un luogo di ritrovo [per] la divinità solare, dove vengono dibattuti vari argomenti”, dice. “Per esempio, un dibattito tra il valore del copricapo tradizionale Marwari o Rajasthani, rispetto alla bombetta inglese; l’elefante indiano e lo gnomo britannico. Poi si passa a cose più serie: ci sono capitoli su luoghi, costumi, persone, animali.”
Bensley è un fiero sostenitore della stravaganza, credendo fermamente che il mondo ne abbia bisogno di più, e questo stile fantastico di narrazione è il suo modo di connettere gli ospiti alle radici di un luogo. “Perché non vivere in una fantasia?” chiede. “C’è un mercato per le persone che vogliono sperimentare qualcosa di significativo, qualcosa di magico.” La visione di Bensley apre porte verso mondi incantati.
Above Scorci di design eclettico firmati da Bensley
Above Particolari decorativi curati meticolosamente da Bensley
Scorci di design eclettico firmati da Bensley
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In quello che può definirsi un progetto da sogno, a marzo Bensley è stato incaricato di progettare il futuro Museo Nazionale del Punjab. “È il mio primo museo. Non è fantastico?” dice con grande entusiasmo, battendo la mano sul tavolo mentre la sua voce si alza sul “fantastico”. Il tocco di Bensley si nota ovunque.
Similmente all’approccio adottato presso istituzioni come il Museo di Storia Naturale di New York, dice Bensley, lui e il suo team di artisti e storici costruiranno mostre personalizzate per accompagnare gli ospiti in un viaggio attraverso la storia e il folklore della regione. Aggiunge: “Ci saranno cortometraggi e arte contemporanea proveniente dal Punjab. Sarà interattivo e incentrato più sulla narrazione che su antiquariato e manufatti.”
Per immergersi nel progetto e trovare ispirazione, Bensley ha pianificato un itinerario di dieci giorni nella regione, esplorando siti storicamente significativi e connettendosi con artigiani locali in tutta l’India e il Pakistan. “Di solito, quando vado alla ricerca di ispirazione in una destinazione, inizio dai luoghi di culto. Perché? Perché è lì che le persone concentrano la maggior parte della loro energia comunitaria, come l’architettura e l’arte. Quindi inizio sempre da quello”, afferma. “Il mio modus operandi è che, se progetto per un luogo, devo stare lì; devo sentirlo. È così importante. Non puoi semplicemente inventare sciocchezze al riguardo. La gente lo capirebbe.”
Bensley ha anche rivelato in esclusiva a Tatler che sta progettando Villa Formosa, un resort Ritz-Carlton sull’isola cinese di Hainan. I dettagli sulla proprietà sono ancora riservati, ma ciò che sappiamo è che il design celebra un’inaspettata storia d’amore storica: la profonda e secolare connessione artistica tra Messico e Cina. “Villa Formosa non è un tema; è semplicemente qualcosa che amo, costruito onestamente”, dice. “Ci sono profondi parallelismi con la cultura cinese: venerazione per l’ascendenza, orgoglio per l’artigianato regionale, cibo come rituale, celebrazione come identità.”
Ciò che sta dando vita al progetto sono i rigogliosi giardini del resort che Bensley ha iniziato personalmente a piantare 11 anni fa. “Le palme si sono infoltite. Le chiome si sono unite. Le radici hanno reclamato il terreno”, racconta. “Gli edifici ora siedono all’interno della maturità piuttosto che accanto ad essa.” Lo stile di Bensley continua a stupire per la sua integrazione paesaggistica.
L’approccio di Bensley non è la via più facile. Richiede tempo, tenacia ed entusiasmo, qualità che Bensley possiede in abbondanza, anche dopo oltre quattro decenni nel settore. Richiede anche dedizione, poiché si immerge profondamente nella storia, nella cultura e nelle sfumature di ogni destinazione per creare uno spazio che non sia solo impressionante, ma anche educativo, promuovendo un senso di appartenenza significativo.
“Ci vuole molta fiducia”, conclude. “Il mio lavoro è portare gioia nel mondo, e se qualcuno può imparare qualcosa lungo la strada... beh, è fantastico.”
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Coco Marett è una scrittrice e redattrice cresciuta tra Hong Kong e Melbourne. Attualmente dirige la sezione viaggi di Tatler Asia e gestisce l'account Instagram di Tatler Travel. È nota per i suoi articoli su strutture e destinazioni uniche e poco conosciute. È anche apprezzata per le sue interviste approfondite che offrono un ritratto schietto e senza filtri di personaggi influenti di vari settori, da artisti a politici, da amministratori delegati a chef famosi. Seguitela su Instagram @cocomarett
