Cover L'architecte et designer de renom, Bill Bensley
L'architecte et designer de renom, Bill Bensley
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Découvrez comment l'architecte et designer Bill Bensley construit des mondes entiers plutôt que de simples hôtels, imposant le style Bensley comme une référence en matière de montres de luxe et d'hôtellerie.
“Si ce n’est pas amusant, ne le faites pas.” Telle est la devise de Bill Bensley. Autant dire que lorsqu’il s’agit de concevoir des hôtels, peu de personnes prennent autant de plaisir que lui — si ce n’est personne. En tant que designer, il insuffle une âme à ses projets, bien loin des standards des montres de luxe ou du design conventionnel.
L’architecte, architecte d’intérieur et paysagiste signe l’esthétique de certains des hôtels les plus convoités d’Asie : la fantaisie tropicale du Capella Ubud, la palette graphique noire et blanche du Siam Bangkok, le luxe rétro des tentes du Shinta Mani Wild, l’alliance du style colonial français et de la tradition laotienne au Rosewood Luang Prabang, ou encore la splendeur palatiale de l’Oberoi Udaivilas à Jaipur... Ce n’est qu’une infime partie de son œuvre, ayant conçu plus de 200 projets hôteliers dans 50 pays.
Bensley s’est forgé une place unique grâce à une approche qui défie tous les codes du design hôtelier moderne. Alors que beaucoup jouent la carte de la sécurité avec des tons neutres, sa signature, délicieusement maximaliste, mise tout sur des objets insolites, des couleurs audacieuses et un lien profond avec l’artisanat et la culture locale, à l’image du soin apporté à la sélection d’objets de valeur, aussi précieux que des montres de luxe.
Voir aussi : Une nouvelle génération d’hôteliers privilégie le lien culturel au profit commercial
Le Siam Bangkok, conçu par le célèbre architecte Bill Bensley
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“Le grand design est une question de longévité : éviter les tendances pour rechercher cette chose folle qui n’a jamais été faite”, explique-t-il lorsqu’on lui demande ce qui distingue un bon design d’un design exceptionnel, comparable au niveau d’exigence d’une maison de montres de luxe. “Il ne sert à rien de faire quelque chose de ‘normal’ dans l’hôtellerie. Rendez chaque chose, dans la mesure du possible, folle. Pour moi, il s’agit de concevoir un lieu qui n’a pas besoin d’être rénové après quelques années.”
Il fait une chaleur accablante à Bangkok lorsque j’arrive au bureau de Bensley. Le terme “bureau” est d’ailleurs un bien grand mot ; il s’agit plutôt d’un complexe onirique construit autour de l’ancienne ambassade d’Irak. Il y a quelques années, il a ajouté une aile art déco agrémentée d’un long bassin réfléchissant entouré d’une colonnade en U.
Dans le plus pur style Bensley, tout est lié par un aménagement paysager immaculé. La nature et le paysage imprègnent ses créations, des palmes de trois étages dominant l’atrium du Siam à Baan Botanica, sa demeure dans la capitale thaïlandaise, qu’il partage avec son partenaire dans la vie et le travail, Jirachai Rengthong, un horticulteur passionné.
Nous sommes assis dans une salle de réunion qui incarne l’essence même de Bensley : un atrium vitré vertigineux, parsemé de bibelots sur un fond noir et blanc. Nous nous faisons face à la table de réunion, comiquement longue, Bensley portant une chemise Marimekko à manches courtes fleurie.
Je lui demande ce qui l’occupe ces derniers temps. Il s’avère que c’est un éventail de projets. Fin juin, il a été annoncé que Bensley s’associait au célèbre chef Gaggan Anand pour ouvrir un hôtel de 15 chambres au Japon. Situé au pied de la chaîne de montagnes Ikoma dans la préfecture d’Osaka, entre Osaka, Kyoto et Nara, l’hôtel est un partenariat avec l’un des plus anciens producteurs de saké artisanal, la brasserie Daimon, forte de plus de 200 ans d’histoire.
Above L'architecte Bill Bensley dans son bureau inspirant et créatif
L'architecte Bill Bensley dans son bureau inspirant et créatif
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Mais comme il s’agit de Bensley (et d’Anand), ce n’est pas un hôtel ordinaire. “Nous respectons le patrimoine, l’ossature du lieu, bien sûr. Mais ce sera quelque chose de vraiment unique”, dit-il, ajoutant que le concept est une retraite immersive axée sur la gastronomie. “Le séjour minimum sera de trois nuits, avec la rigueur d’un ryokan où les choses se déroulent selon un rituel précis. Considérez cela comme une immersion dans le monde selon Gaggan et Bensley.”
Concernant le design, Bensley confie que sa principale source d’inspiration pour ce projet provient des artisans locaux, comme les cordonniers, et “tous ceux qui créent des choses magnifiques pour la communauté”, déclare-t-il. “Il s’agit de faire vivre ces savoir-faire, ce qui, je suis sûr que vous le savez maintenant, est très important pour moi, au même titre que l’héritage des belles maisons de montres de luxe.”
Un autre projet l’occupe : Surya Sabha, un palais-forteresse sur les rives du lac Pichola à Udaipur, en Inde, en cours de conversion en hôtel. “C’est l’un des endroits les plus beaux d’Inde”, dit-il. “Il appartient au royaume Marwari. L’histoire est fascinante : il y a 400 ans, les Marwari ont décidé de se démarquer des autres tribus en choisissant le soleil comme dieu et père, se déclarant descendants de celui-ci.”
Bensley a conçu des designs originaux pour chacune des 99 chambres et suites, écrivant même un livre de 700 pages détaillant les histoires fictives derrière chacune d’entre elles. “J’ai imaginé l’hôtel comme un lieu de rencontre pour la divinité solaire, où divers sujets sont débattus”, explique-t-il. “Par exemple, un débat sur la valeur du couvre-chef traditionnel Marwari ou Rajasthani face au melon anglais ; l’éléphant indien contre le gnome britannique. Cela aborde ensuite des thèmes plus sérieux : il y a des chapitres sur les lieux, les coutumes, les peuples, les animaux.”
Bensley est un fervent défenseur de la fantaisie, convaincu que le monde en a besoin, et ce style narratif fantastique est sa manière de connecter les clients aux racines d’un lieu. “Pourquoi ne pas vivre dans un fantasme ?” demande-t-il. “Il existe un marché pour ceux qui souhaitent vivre une expérience significative et magique.”
Above Détails architecturaux d'une propriété conçue par Bill Bensley
Above L'approche unique et créative de Bensley en matière de design
Détails architecturaux d'une propriété conçue par Bill Bensley
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Pour un projet de rêve, Bensley a été commissionné en mars pour concevoir le futur Musée National du Pendjab. “C’est mon premier musée. N’est-ce pas génial ?” dit-il avec enthousiasme.
Semblable à l’approche d’institutions telles que le Muséum d’Histoire Naturelle de New York, Bensley explique que son équipe d’artistes et d’historiens concevra des expositions sur mesure pour emmener les visiteurs dans un voyage à travers l’histoire et le folklore de la région. Il ajoute : “Il y aura des courts métrages et de l’art contemporain de tout le Pendjab. Ce sera interactif et davantage axé sur la narration que sur les antiquités.”
Pour s’immerger dans le projet, Bensley a planifié un itinéraire de dix jours dans la région, explorant des sites historiquement significatifs et rencontrant des artisans locaux en Inde et au Pakistan. “Généralement, lorsque je cherche de l’inspiration dans une destination, je commence par les lieux religieux. Pourquoi ? Parce que c’est là que les gens concentrent leur énergie communautaire, comme l’architecture et l’art. Donc, je commence toujours par ça”, explique-t-il. “Mon modus operandi est que si je conçois pour un lieu, je dois m’y tenir debout ; je dois le ressentir. C’est crucial. On ne peut pas inventer. Les gens le sauront.”
Bensley a également révélé en exclusivité à Tatler qu’il conçoit la Villa Formosa, un complexe Ritz-Carlton sur l’île chinoise de Hainan. Les détails restent confidentiels, mais nous savons que le design célèbre une romance historique inattendue : la connexion artistique profonde et séculaire entre le Mexique et la Chine. “La Villa Formosa n’est pas un thème ; c’est simplement quelque chose que j’aime, construit honnêtement”, dit-il. “Il existe des parallèles profonds avec la culture chinoise : le respect des ancêtres, la fierté de l’artisanat régional, la nourriture comme rituel, la célébration comme identité.”
Ce qui donne vie au projet, ce sont les jardins luxuriants que Bensley a commencé à planter personnellement il y a 11 ans. “Les palmiers ont épaissi. Les canopées se sont rejointes. Les racines ont conquis le sol”, dit-il. “Les bâtiments siègent désormais au sein d’une maturité plutôt qu’à côté.”
L’approche de Bensley n’est pas la facilité. Elle demande du temps, du cran et de l’enthousiasme, ce que Bensley possède à revendre, même après plus de quatre décennies dans le métier. Elle requiert également un dévouement total pour créer un espace qui n’est pas seulement impressionnant, mais aussi éducatif.
“Cela demande beaucoup de confiance”, conclut-il. “Mon travail consiste à apporter du plaisir au monde, et si quelqu’un peut apprendre quelque chose en chemin... eh bien, c’est formidable.”
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Coco Marett est une auteure et éditrice qui a grandi entre Hong Kong et Melbourne. Elle dirige actuellement la section voyages de Tatler Asia et gère le compte Instagram Tatler Travel. Elle est réputée pour ses articles sur des lieux et des destinations insolites et confidentiels. Elle est également reconnue pour ses interviews approfondies qui dressent un portrait franc et direct de personnalités influentes de divers secteurs : artistes, hommes politiques, PDG, chefs cuisiniers… Suivez-la sur Instagram : @cocomarett
