Cover El talentoso arquitecto y diseñador Bill Bensley posa en su estudio
El talentoso arquitecto y diseñador Bill Bensley posa en su estudio
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Cómo el arquitecto y diseñador Bill Bensley crea mundos enteros, no solo hoteles, en sus proyectos Bensley
“Si no es divertido, no lo hagas”. Ese es el lema de Bill Bensley, y es seguro decir que, cuando se trata de diseñar hoteles, pocas personas, si es que hay alguna, se divierten más que él. Bensley es un genio del diseño.
El arquitecto, diseñador de interiores y paisajista está detrás de la estética de algunos de los hoteles más codiciados de Asia: la fantasía tropical de Capella Ubud, la impactante paleta monocromática de The Siam Bangkok, el lujo retro en las suites de tiendas de campaña de Shinta Mani Wild, la fusión colonial francesa y la tradicional laosiana en Rosewood Luang Prabang, el esplendor palaciego literal en Oberoi Udaivilas en Jaipur... y eso es apenas una gota en el océano; ha diseñado más de 200 proyectos hoteleros en 50 países gracias al talento de Bensley.
Bensley se ha hecho un hueco con un enfoque que desafía todos los tropos del diseño hotelero moderno; mientras que muchos optan por lo seguro con paletas neutras y decoración de moda, su sello maximalista de buen gusto apuesta por objetos curiosos, colores audaces y una conexión profunda con la artesanía y la cultura local.
Vea también: Una nueva generación de hoteleros prioriza la conexión cultural sobre el beneficio comercial
El hotel The Siam Bangkok, diseñado por el creativo Bensley
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“El gran diseño trata sobre la longevidad: evitar las tendencias y buscar aquello que nadie ha hecho”, afirma cuando se le pregunta qué distingue un buen diseño de uno excepcional. “No tiene sentido hacer nada ‘normal’ en la hostelería. Haz que cada cosa sea, cuando puedas, alocada. Para mí, se trata de diseñar un lugar que no necesite ser renovado después de un par de años”.
Es un día abrasador en Bangkok cuando llego a la oficina de Bensley; bueno, “oficina” es un término vago; es más como un complejo de ensueño, construido alrededor de la antigua embajada de Irak. Hace algunos años, añadió un ala art déco, completa con un largo estanque reflectante rodeado por una columnata en forma de U.
Y al estilo de Bensley, lo que une todo es un paisajismo impecable. La naturaleza y la jardinería informan gran parte de sus diseños, desde las palmeras de tres pisos que dominan el atrio de The Siam hasta Baan Botanica, su hogar en la capital tailandesa, que comparte con su compañero de vida y trabajo, Jirachai Rengthong, un horticultor.
Estamos sentados en una sala de reuniones que es la quintaesencia de Bensley: un atrio de cristal elevado, con curiosidades apiladas contra un lienzo en blanco y negro. Nos sentamos frente a frente en la mesa de reuniones cómicamente larga, Bensley vistiendo una camisa de manga corta Marimekko adornada con flores.
Le pregunto qué lo ha mantenido ocupado últimamente; resulta que son muchas cosas. A finales de junio, se anunció que Bensley se asociará con el famoso chef y también excéntrico Gaggan Anand para abrir un hotel de 15 habitaciones en Japón. Ubicado al pie de la cordillera de Ikoma en la prefectura de Osaka, entre Osaka, Kioto y Nara, el hotel es una colaboración con Daimon Brewery, uno de los productores de sake artesanal más antiguos de Japón, con más de 200 años de historia.
Above Un retrato del reconocido arquitecto y diseñador Bill Bensley en su estudio
Un retrato del reconocido arquitecto y diseñador Bill Bensley en su estudio
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Pero porque es Bensley (y Anand), no es un hotel normal. “Estamos respetando el patrimonio y la estructura del lugar, por supuesto. Pero va a ser algo realmente único”, dice, añadiendo que el concepto es un retiro inmersivo centrado en la gastronomía. “Será una estancia mínima de tres noches, y tendrá esa especie de rigor propio de un ryokan, donde las cosas suceden en momentos determinados. Piénselo como un mundo según Gaggan y Bensley”.
En cuanto al diseño, Bensley dice que su principal fuente de inspiración proviene de los artesanos locales, como los zapateros, y “la gente que hace grandes cosas para la comunidad”, añade. “Se trata de mantener vivos estos oficios, lo cual, como ya sabe, es muy importante para mí”.
Otro proyecto que lo mantiene ocupado es Surya Sabha, un palacio-fortaleza a orillas del lago Pichola en Udaipur, India, que se está convirtiendo en hotel. “Es uno de los lugares más bellos de la India”, comenta. “Pertenece al reino Marwari. Una historia fascinante: hace 400 años, los Marwari decidieron que debían destacar sobre las demás tribus, así que eligieron adorar al sol como su dios y padre, declarándose descendientes del sol”.
Bensley ideó diseños originales para cada una de las 99 habitaciones y suites, incluso escribió un libro de 700 páginas detallando las historias ficticias detrás de cada una. “Imaginé el hotel como un lugar de encuentro para el sol, donde se debaten varios temas”, dice. “Por ejemplo, un debate entre el valor del tocado tradicional Marwari o Rajasthani, frente al bombín inglés; el elefante indio y el gnomo británico. Luego pasa a cosas más serias: hay capítulos sobre lugares, costumbres, personas, animales”.
Bensley es un ferviente defensor de la fantasía, creyendo con gran convicción que el mundo necesita más de ella, y este estilo fantástico de narración es su forma de conectar a los huéspedes con las raíces de un lugar. “¿Por qué no vivir en una fantasía?”, pregunta. “Hay un mercado para personas que quieren experimentar algo significativo, algo mágico”.
Above Detalle de los interiores maximalistas creados por el genio Bensley
Above El singular enfoque de diseño que define la obra de Bill Bensley
Detalle de los interiores maximalistas creados por el genio Bensley
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En lo que podría considerarse un proyecto de ensueño, Bensley recibió el encargo en marzo de diseñar el futuro Museo Nacional de Punjab. “Es mi primer museo. ¿No es genial?”, dice con gran entusiasmo, golpeando la mesa mientras su voz sube de tono al decir “genial”.
Similar al enfoque tomado en instituciones como el Museo de Historia Natural de Nueva York, Bensley explica que él y su equipo de artistas e historiadores construirán exposiciones personalizadas para llevar a los huéspedes a través de la historia y el folclore de la región. Añade: “Habrá cortometrajes y arte contemporáneo de todo Punjab. Será interactivo y más centrado en la narrativa que en antigüedades y artefactos”.
Para sumergirse en el proyecto y encontrar inspiración, Bensley planeó un itinerario de diez días por la región, explorando sitios históricamente significativos y conectando con artesanos locales en toda India y Pakistán. “Normalmente, cuando voy en busca de inspiración, empiezo por lugares religiosos. ¿Por qué? Porque es ahí donde la gente pone la mayor parte de su energía comunitaria, como la arquitectura y el arte. Así que siempre empiezo por ahí”, afirma. “Mi modus operandi es que, si diseño para un lugar, tengo que estar allí; tengo que sentirlo. Es vital. No puedes simplemente inventar cosas. La gente se dará cuenta”.
Bensley también reveló en exclusiva a Tatler que está diseñando Villa Formosa, un complejo de Ritz-Carlton en la isla china de Hainan. Los detalles sobre la propiedad siguen siendo reservados, pero lo que sabemos es que el diseño celebra un romance histórico inesperado: la profunda conexión artística de siglos entre México y China. “Villa Formosa no es una temática; es simplemente algo que amo, construido honestamente”, asegura. “Existen paralelismos profundos con la cultura china: la reverencia por la ascendencia, el orgullo por la artesanía regional, la comida como ritual y la celebración como identidad”.
Lo que está dando vida al proyecto son los exuberantes jardines del complejo que el propio Bensley comenzó a plantar hace 11 años. “Las palmeras se han vuelto más densas. Las copas de los árboles se han encontrado. Las raíces han reclamado el suelo”, dice. “Los edificios ahora se asientan dentro de la madurez en lugar de junto a ella”.
El enfoque de Bensley no es el camino fácil. Requiere tiempo, determinación y entusiasmo, cualidades que Bensley posee de sobra, incluso después de más de cuatro décadas en el negocio. También requiere dedicación, ya que se sumerge en la historia, la cultura y los matices de cada destino para crear un espacio que no solo sea impresionante, sino también educativo para fomentar un sentido de lugar significativo.
“Requiere mucha confianza”, concluye. “Mi trabajo es traer disfrute al mundo, y si alguien puede aprender algo en el camino... bueno, eso es fantástico”.
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Coco Marett es escritora y editora, criada entre Hong Kong y Melbourne. Actualmente dirige la sección de viajes de Tatler Asia y gestiona la cuenta de Tatler Travel en Instagram. Es conocida por sus artículos sobre propiedades y destinos únicos y poco conocidos. También destaca por sus entrevistas en profundidad que ofrecen un retrato sincero y refrescante de figuras influyentes de diversos sectores, desde artistas y políticos hasta directores ejecutivos y chefs famosos. Síguela en Instagram: @cocomarett
