यह अंटार्कटिका अभियान प्रकृति की शक्ति की एक महत्वपूर्ण याद दिलाता है

उसी दोपहर, हम एक बर्फ की गुफा में उतरते हैं जिसे पिछली सीज़न में गलती से खोजा गया था जब एक स्नोप्लाउ एक दरार में गिर गया था। प्रवेश द्वार छोटा है, फिर गुफा खुलती है, लगभग एक कैथेड्रल की तरह। दीवारें क्रिस्टलीय संरचनाओं से ढकी हुई हैं जो डिसब्लिमेशन के माध्यम से विकसित हुई हैं—वह प्रक्रिया जिसके द्वारा गैसें तरल चरण को पूरी तरह से छोड़ देती हैं और बर्फ बन जाती हैं; इस मामले में, आपके हथेली के आकार की ज्यामितीय संरचनाओं का उत्पादन करती हैं, जो अंधेरे में चुप्पी में बढ़ रही हैं।

तीसरे दिन की शाम को, हम एक ट्विन ओटर में सवार होकर व्हिचअवे के लिए उड़ान भरते हैं, जमीन से इतनी ऊंचाई पर कि हम नीचे के परिदृश्य का विवरण देख सकें: सास्त्रुगी, बर्फ के रिज; कभी-कभार दिखाई देने वाला नुनाटैक। जब हम 35 मिनट बाद उतरते हैं, तो हम एक अलग ही अंटार्कटिका में होते हैं।

जहां इको अल्पाइन और चरम है, व्हिचअवे तट के करीब पथरीली जमीन पर स्थित है, ऊंचाई में कम, तापमान और स्वभाव में नरम। पॉड्स बड़े हैं, निजी शावर सुइट्स के साथ और एक कंज़र्वेटरी सेक्शन जो दृश्य की ओर रहने की जगह का विस्तार करता है। यहां एक केंद्रीय केंद्र भी है जिसमें एक विशिष्ट स्की लॉज की गर्मी है: विचारशील रूप से तैयार किया गया, उदारतापूर्वक रोशनी वाला, एक महत्वाकांक्षी रसोई द्वारा सेवित। कैंप निकटतम शहर से 5,000 किमी दूर हो सकता है, लेकिन यहां मेहमान उत्कृष्टता की उम्मीद करते हैं—और भुगतान करते हैं—और उन्हें उत्कृष्टता ही मिलती है।

व्हिचअवे में वेलनेस रस्म का अपना संस्करण है जो अब शोरडिच से सेंटोसा तक स्पा में पाया जाता है: सौना और कोल्ड प्लंज। अंटार्कटिका की बर्फीली वादियों में, यह रस्म विशेष रूप से रोमांचक है। हर सुबह, प्लंज टब को बर्फ की एक ताजी परत के नीचे सील कर दिया जाता है; अपनी नंगी हाथों से इसे तोड़ना और फिर ऐसी पानी में उतरना जो चौंकाने वाला और खुलासा करने वाला दोनों है, एक अद्भुत अनुभव है।

हमारे प्रवास के तीसरे दिन बर्फीला तूफान आया—या शायद चौथे; समय लचीला हो जाता है जब आप पॉड खिड़की के बाहर दस मीटर से अधिक नहीं देख सकते हैं और हवा मानवीय कानों के लिए अश्रव्य स्तर तक पहुंच जाती है—और इसके साथ, हमारे यात्रा कार्यक्रम का विघटन हुआ। हम जानते थे कि कुछ भी पक्का नहीं है; व्हाइट डेजर्ट के मार्केटिंग और अनुभव के प्रमुख रयान ब्राउन ने हमें सप्ताह की शुरुआत में कहा था: “माँ प्रकृति वास्तव में यहाँ प्रभारी है। वह सब तय कर रही है।” इसलिए हमें आश्चर्य नहीं हुआ, जब हमारी दक्षिणी ध्रुव की नियोजित यात्रा रद्द करनी पड़ी। फिर भी दुख हुआ—इतनी दूर यात्रा करने के बाद, इतना करीब होने के बाद, और अंतिम क्षण में चूक जाना। हमने सम्राट पेंगुइन भी नहीं देखे; हम सीज़न के अंत में वहां थे और कॉलोनियां आगे बढ़ चुकी थीं।

लेकिन हम ब्लू रिवर देखने में कामयाब रहे—और वह शायद, सबसे आश्चर्यजनक अनुभव था जो कोई कल्पना कर सकता है। अंटार्कटिका की यह यात्रा अनूठी रही।

व्हिचअवे से पांच किलोमीटर पूर्व में, इलाका पथरीली चट्टान से हिमनद तटरेखा में बदल जाता है, जहाँ क्रैम्पन्स पहने जाते हैं और गाइड आपको तीन के समूहों में ले जाते हैं जिसे वे “लहरें” कहते हैं: नीले-ग्रे बर्फ के जमे हुए रिज जो समय में रुके हुए समुद्र की तरह उठते और गिरते हैं।

ढाई घंटे के बाद, आप असंभव फ़िरोज़ा नीले रंग की एक नदी प्रणाली में पहुँचते हैं, जो ग्लेशियरों के सफेद रंग के खिलाफ सेट है, एक ऐसा संयोजन जो लगभग विदेशी दिखाई देता है। यह लगभग असंभव रूप से शांत भी है, केवल हवा की हल्की आहट या मानवीय हलचल की आवाज़ें सुनाई देती हैं।

अंटार्कटिका की यात्रा के लिए आश्चर्यजनक जटिलता के बुनियादी ढांचे की आवश्यकता होती है। व्हाइट डेजर्ट में एक स्टाफ सदस्य है जिसकी एकमात्र जिम्मेदारी बर्फ का स्रोत ढूंढना और उसे पीने के पानी में पिघलाना है।

यहां मैकेनिक्स, इंजीनियर, डॉक्टर, फिजियोथेरेपिस्ट, पायलट हैं। प्रत्येक सीज़न में, ऑपरेशन 22,000 भोजन तैयार करता है, जिनमें से अधिकांश आंशिक रूप से तैयार और पहले से जमे हुए होते हैं। इको का नया सोलर फार्म कैंप की खपत से अधिक बिजली उत्पन्न करता है। सारा कचरा—मानव, पाक संबंधी, उपभोग्य—बर्फ से हटा दिया जाता है। कुछ भी नहीं रहता। कंपनी 2007 से कार्बन न्यूट्रल है और टिकाऊ विमानन ईंधन का परीक्षण करने वाली पहली अंटार्कटिक ऑपरेटर थी।

“हम वास्तव में आतिथ्य समस्या वाली एक लॉजिस्टिक्स कंपनी हैं,” ब्राउन हमें बताते हैं। लेकिन शायद “समस्या” से बेहतर शब्द “मजबूरी” है—यह लोगों का एक समूह है जो आगंतुकों को यह अविश्वसनीय जगह दिखाने के लिए समर्पित है, और यह सुनिश्चित करता है कि सातवें महाद्वीप पर बिताया गया हर पल विस्मयकारी हो। अंटार्कटिका, प्रकृति की शक्ति का प्रतीक है।

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