Diese Antarctica-Expedition war eine eindrucksvolle Erinnerung an die Kraft der Natur

Am selben Nachmittag stiegen wir in eine Schneehöhle hinab, die in der vorangegangenen Saison durch Zufall entdeckt wurde, als ein Schneepflug durch eine Gletscherspalte brach. Der Eingang ist schmal, doch dann öffnet sich die Höhle kathedralenartig. Die Wände sind mit kristallinen Formationen bedeckt, die durch Desublimation gewachsen sind — ein Prozess, bei dem Gase direkt in den festen Zustand übergehen. Sie bilden geometrische Strukturen von der Größe einer Handfläche, architektonisch makellos und in der Stille der Dunkelheit gewachsen.

Am Abend des dritten Tages bestiegen wir eine Twin Otter und flogen nach Whichaway. Wir flogen tief genug, um die Details der Antarctica-Landschaft unter uns zu erkennen: Sastrugi, die durch Winderosion geformten Schneeverwehungen; Eisrücken; gelegentliche Nunataks, die sich vor dem letzten bernsteinfarbenen Licht abzeichneten. Als wir 35 Minuten später landeten, befanden wir uns in einem ganz anderen Teil von Antarctica.

Während Echo alpin und extrem ist, liegt Whichaway auf felsigem Boden näher an der Küste, auf geringerer Höhe, mit milderen Temperaturen. Die Kapseln sind größer, mit privaten Duschsuiten und einem Wintergarten, der den Wohnbereich zur Aussicht hin erweitert. Es gibt zudem einen zentralen Bereich, der die Wärme einer erstklassigen Skihütte ausstrahlt: stilvoll eingerichtet und mit einer außergewöhnlich ambitionierten Küche ausgestattet. Das Camp liegt zwar 5.000 km von der nächsten Stadt entfernt, aber die Gäste erwarten — und bezahlen für — Exzellenz, und diese erhalten sie auch.

Whichaway bietet eine eigene Version eines Wellness-Rituals, wie man es in Spas von Shoreditch bis Sentosa findet: Sauna und Eisbad. Es ist ein atemberaubendes Erlebnis, dieses Ritual in einem künstlich angelegten Bad inmitten des größten natürlichen Eisbads der Welt durchzuführen. Jeden Morgen war das Tauchbecken unter einer frischen Eiskruste versiegelt; es ist fast zeremoniell, diese mit bloßen Händen zu durchbrechen, bevor man in das Wasser eintaucht, das ebenso schockierend wie belebend wirkt.

Der Schneesturm erreichte uns am dritten oder vierten Tag unseres Aufenthalts — die Zeit wird dehnbar, wenn man nicht weiter als zehn Meter aus dem Fenster sehen kann und der Wind Geräusche erzeugt, die für das menschliche Ohr kaum noch wahrnehmbar sind — und mit ihm die Auflösung unseres Reiseplans. Wir wussten, dass nichts in Stein gemeißelt war; Ryan Brown, der Marketingleiter von White Desert, hatte uns bereits zu Beginn der Woche gesagt: “Mutter Natur hat hier das Sagen. Sie gibt den Ton an.” Wir waren daher nicht völlig überrascht, als unsere geplante Reise zum Südpol abgesagt werden musste. Es schmerzte dennoch, nach der langen Reise so nah am Ziel zu sein und im letzten Moment verzichten zu müssen. Auch die Kaiserpinguine bekamen wir nicht zu sehen; wir waren am Ende der Saison vor Ort und die Kolonien waren bereits weitergezogen.

Doch wir schafften es, den Blue River zu sehen — und das war vielleicht das beeindruckendste Erlebnis, das man sich in Antarctica vorstellen kann.

Fünf Kilometer östlich von Whichaway verändert sich das Terrain von felsigen Ausläufern hin zu einer Gletscherküste. Dort legt man die Steigeisen an und die Bergführer führen einen in Dreiergruppen über das, was sie “die Wellen” nennen: gefrorene Rücken aus blau-grauem Eis, die wie ein in der Zeit erstarrtes Meer aufsteigen.

Nach zweieinhalb Stunden erreicht man ein Flusssystem von unwahrscheinlich türkisblauem Wasser vor dem strahlenden Weiß der Gletscher — ein Anblick, der so markant ist, dass er fast außerirdisch wirkt. Es herrscht zudem eine fast vollkommene Stille; die einzigen Geräusche sind der gelegentliche Windhauch oder das Knacken, wenn jemand aus unserer Gruppe mit einem Fuß durch einen dünnen Eisabschnitt bricht.

Eine Reise nach Antarctica erfordert eine Infrastruktur von beeindruckender Komplexität. Bei White Desert gibt es einen Mitarbeiter, dessen einzige Aufgabe es ist, Eis zu gewinnen und es zu Trinkwasser zu schmelzen.

Es gibt Mechaniker, Ingenieure, Ärzte, Physiotherapeuten und Piloten. Jede Saison produziert der Betrieb 22.000 Mahlzeiten, von denen die meisten teilweise vorbereitet und tiefgekühlt sind. Die neue Solaranlage von Echo erzeugt mehr Strom, als das Camp verbrauchen kann. Sämtliche Abfälle — ob menschlich, kulinarisch oder verbrauchbar — werden vom Eis entfernt. Nichts bleibt zurück. Das Unternehmen ist seit 2007 klimaneutral und war der erste Antarctica-Betreiber, der nachhaltigen Flugkraftstoff testete.

“Wir sind eigentlich ein Logistikunternehmen mit einem Gastronomieproblem”, sagt Brown lachend, ein Satz, der zu einer Art Hausmotto geworden ist. Doch vielleicht ist “Leidenschaft” das treffendere Wort als “Problem” — dies ist eine Gruppe von Menschen, die sich dem Ziel verschrieben haben, Besuchern diesen unglaublichen Ort zu zeigen und sicherzustellen, dass jeder Moment auf dem siebten Kontinent unvergesslich bleibt. Wenn der Sturm aufzieht und der Südpol aus dem Programm gestrichen wird, blicken sie einem in die Augen und sagen: “Wir finden etwas Besseres.” Und erstaunlicherweise tun sie das auch in Antarctica.

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