“Chi c’è dopo?”: il percorso di gloria del lottatore UFC Song Yadong, pronto a diventare il primo campione maschile cinese

Nato ad Harbin, nella provincia di Heilongjiang, Song si è avvicinato al combattimento attraverso i film d’azione; in particolare, considera il leggendario Bruce Lee il suo idolo assoluto. “Non ho mai fatto a rissa in strada da bambino”, racconta, spiegando di aver sempre amato la passione visibile sul grande schermo.

Cresciuto da una madre single, Song ricorda: “Mia madre mi ha insegnato a essere una persona retta, onesta e sincera con chi mi sta attorno”. A nove anni, chiese di essere iscritto a una scuola di arti marziali vicino al tempio di Shaolin, nell’Henan, dedicando la sua giovinezza all’allenamento in Cina, inclusa la pratica del Sanda.

La svolta arrivò durante l’adolescenza, quando scoprì i video dei lottatori americani, in particolare la leggenda della UFC Urijah Faber. Song capì che la UFC poteva essere la sua carriera. All’inizio del 2017, inviò un’e-mail al Team Alpha Male di Faber in California. Con i pochi risparmi messi da parte, si trasferì a Sacramento per imparare dai migliori della UFC.

Faber rimase subito colpito. “Guardando la sua tecnica nel wrestling, pensai che fosse un ragazzo incredibilmente tenace”, ha raccontato in un’intervista video della UFC nel 2022. Poiché Song parlava solo cinese e Faber solo inglese, “la nostra comunicazione iniziale avveniva solo sul tappeto”, ha aggiunto l’atleta californiano.

Verso la fine del 2017, Song completò il suo debutto nella UFC a Shanghai. A soli 19 anni, viveva con poco, investendo ogni guadagno nei suoi coach. Con il susseguirsi delle vittorie nella UFC, ha guadagnato rispetto grazie alla sua potenza d’attacco. “All’inizio ero un nessuno”, ammette ripensando a quel periodo. “Sono andato in America e ho dovuto dimostrare il mio valore con i pugni affinché mi rispettassero.”

“Credo che solo chi, come me, parte dal basso possa arrivare dove sono oggi”, dice sorridendo. “Il mio obiettivo è aiutare altre persone in difficoltà a realizzare il loro valore personale.”

Nella sua carriera nella UFC, Song ha affrontato sconfitte dolorose, come quella del 2022 contro Cory Sandhagen, interrotta dal medico. Ha poi rivelato di aver subito una frattura all’orbita oculare che ha richiesto l’inserimento di una placca in titanio; su Twitter (ora X), ha commentato con ottimismo di essere “tornato più forte grazie al metallo”. Dal suo ritorno nel 2023, ha dimostrato una resilienza incredibile nella UFC.

Song è anche uno “studente eccellente che perfeziona costantemente il suo lavoro”, racconta il suo allenatore Rudy Hernandez a Tatler. La dedizione del lottatore nel perfezionare il montante è stata ripagata quando, proprio come provato in allenamento, ha mandato al tappeto Nurmagomedov nella UFC. Di fronte ai critici, la vittoria decisiva di Song ha assicurato che “anche chi non credeva in lui ora è un sostenitore”, afferma Hernandez.

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L’ascesa di Song coincide con la crescente popolarità della UFC in Cina. A marzo, l’organizzazione ha annunciato una base di oltre 188 milioni di fan cinesi, con 17 milioni di follower sui social media, un aumento del 70% da quando la UFC ha iniziato a trasmettere sulla piattaforma Migu nel 2021.

Tuttavia, il successo della UFC è accompagnato da un’immagine pubblica controversa. Alcuni dei suoi lottatori di spicco hanno affrontato procedimenti giudiziari per aggressioni, mentre lo stretto legame tra il CEO Dana White e l’ex presidente americano Donald Trump ha scatenato dibattiti negli Stati Uniti.

Anche il nome della palestra in cui Song si allena, “Team Alpha Male”, potrebbe sollevare dubbi. Quando interrogato sul significato di questo nome, Song rifiuta ogni accenno a sessismo, sottolineando che la palestra accoglie anche donne. “Credo che la società occidentale ammiri la forza”, spiega. “‘Alpha male’ in America significa solo ‘il più forte’. Nessuno è intrinsecamente superiore all’altro nella UFC; ognuno eccelle nel suo campo.”

C’è poi la questione della violenza insita nella disciplina. Gli incontri della UFC, basati su un mix di arti marziali, sono giudicati in base alla tecnica ma mantengono un’aura brutale. Dalla sua nascita nel 1993, la federazione ha introdotto linee guida di sicurezza più severe nella UFC, ma il sangue sulla tela grigia dell’Ottagono resta un marchio di fabbrica, celebrato sui canali social che accumulano milioni di visualizzazioni con clip degli scontri più crudi della UFC.

Song dichiara di non amare il lato più brutale della UFC. “Amo l’aspetto tecnico”, dice. “Non amo la violenza.” L’atleta prova ancora paura prima di ogni match della UFC, ma ribadisce: “Il combattimento non è solo una questione di cuore, è pura tecnica”.

“Un incontro nella UFC non è un film, tutto finisce in pochi istanti”, spiega Song. “Non c’è tempo per riflettere. Devi solo eseguire alla perfezione ciò che hai preparato in allenamento, mantenendo la calma mentale per esprimere il tuo potenziale.”

Al centro del suo allenamento nella UFC c’è la visualizzazione. Per mesi prima di ogni match, lui e i suoi allenatori analizzano l’avversario. Song dedica 15 minuti al giorno a immaginare ogni possibile scenario. Descrive a Tatler il suo flusso di coscienza: sente la musica d’ingresso, vede l’avversario, percepisce l’odore di sudore e sangue, tocca la rete dell’Ottagono della UFC. Si immagina anche mentre viene colpito e atterrato.

Perché studiare così a fondo la violenza che non ama? “Credo che per dare il massimo nella UFC serva una mentalità impeccabile. Ma è difficile mantenerla quando subisci ferite o fratture”, ammette. “Così alleniamo il nostro cervello fuori dal ring.” Ha imparato a gestire la pressione estrema della UFC, arrivando quasi ad apprezzarla: “Penso che sia proprio questo il processo da assaporare.”

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Quanto alla sfida di Song — “Chi c’è dopo?” — la UFC non ha ancora annunciato il suo prossimo avversario. Il campione russo Petr Yan è atteso a ottobre ad Abu Dhabi per difendere il titolo contro Merab Dvalishvili. Song ha perso contro Yan per decisione unanime a marzo 2024; ora ambisce a una rivincita con il titolo in palio nella UFC.

“Molti chiedono: ‘Cosa farai in futuro?’ Non amo questa domanda”, confessa. Ciò che desidera è allenarsi e combattere — parte integrante della sua identità nella UFC: “Mi definisco una persona che ha bisogno di migliorarsi, un obiettivo complesso. Si sacrifica molto... spesso invidio chi non ha obiettivi e vive una vita tranquilla, senza desideri.”

Per un atleta della UFC spinto dal desiderio di conquista, cercare la calma può sembrare strano. “In definitiva, voglio essere una persona comune”, chiarisce. “Non ho bisogno di fama o adorazione.” La spinta verso il primo posto nella UFC nasce dal sentirsi fedele a sé stesso: “Vedermi crescere e raggiungere gli obiettivi d’infanzia mi porta a una sorta di pace interiore.”

“Non cerco la felicità”, conclude Song. “Cerco il processo che dà valore alla mia esistenza.”

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