Cover Song Yadong, combattant UFC poids coq (bantamweight), photographié par Johnny Lu.
Song Yadong, combattant UFC poids coq (bantamweight), photographié par Johnny Lu.
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Après une victoire éclatante par KO à Shanghai, le “Kung Fu Kid” de l’UFC se confie à Tatler sur sa quête du titre de champion poids coq (bantamweight) de l’UFC et sur sa recherche de la “paix intérieure”.
Drapé dans le drapeau chinois, le rouge vif de l'emblème se mêlant au sang coulant d'une nouvelle coupure au-dessus de son œil droit, Song Yadong lève les bras au ciel, baigné par les acclamations du public. À 28 ans, ce combattant chinois d'arts martiaux mixtes (MMA) a fait sensation en envoyant son adversaire russe de 30 ans, Umar Nurmagomedov, au tapis d'un crochet du droit dévastateur lors d'un événement UFC. Le tournoi UFC est une plateforme majeure pour l’UFC, et Song a marqué les esprits.
Lors de la soirée UFC Fight Night à Shanghai, alors qu'il était considéré comme l’outsider, Song Yadong est devenu le premier combattant masculin à vaincre par KO cet ancien prétendant au titre. Interrogé après le combat sur son futur adversaire, Song a saisi le micro et a lancé ce défi aux plus de 16 000 spectateurs : “À qui le tour ?”
De passage à Hong Kong, Song s'est confié à Tatler lors d'un entraînement dans une salle de sport du quartier animé de Central. Vêtu simplement d'un débardeur blanc et d'un jean, il dégageait une sérénité surprenante. Il a admis en souriant que célébrer sa victoire, notamment avec des amis dans le quartier festif de Lan Kwai Fong, était “plus fatigant que l’entraînement”. “Je ne suis pas habitué à ce mode de vie”, confie-t-il.
Above Song Yadong, combattant de l'UFC dans la catégorie poids coq, en pleine préparation (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong, combattant de l'UFC dans la catégorie poids coq, en pleine préparation (Photo : Johnny Lu).
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Après neuf ans de carrière au sein de l'UFC, Song Yadong a de nombreuses raisons de se réjouir. Sa victoire en août l'a propulsé dans le top 3 mondial du classement masculin des poids coq (61 kg) de l'UFC. Grâce à un bonus de 100 000 dollars pour la “Performance of the Night”, il a entamé une tournée nationale en Chine. Lors de rencontres avec des étudiants, la ferveur autour de lui était palpable, chacun voulant reprendre son nouveau mantra : “À qui le tour ?”
“Arrivé à ce stade, on porte une certaine responsabilité”, explique Song. “Je ne me bats pas seulement pour moi-même. Beaucoup de gens me regardent, et je peux leur apporter de l’espoir.”
Surnommé le “Kung Fu Kid”, il s'est imposé comme le combattant chinois le mieux classé de l'UFC. Son objectif est désormais unique : devenir le premier champion masculin chinois de l'organisation et prouver qu’il est l’athlète le plus puissant au monde dans sa catégorie. S'il réussit, il deviendrait le deuxième champion chinois de l’histoire des trente ans de l’UFC, marchant sur les traces de Zhang Weili, sacrée championne poids paille féminin en 2019.
“En tant qu'athlète de combat, vous devez avoir la conviction d’être le meilleur au monde”, ajoute-t-il. “On ne peut pas rester passif. Il faut viser la première place.”
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Né à Harbin, dans la province du Heilongjiang, Song Yadong a découvert les arts martiaux par le biais du cinéma. Il voue une admiration particulière à la légende sino-américaine Bruce Lee, dont les films comme “Opération Dragon” ont forgé ses aspirations. “Je ne me suis jamais battu dans la rue quand j'étais petit”, précise-t-il, soulignant plutôt son amour pour l’intensité des scènes d’action.
Élevé par une mère célibataire, Song témoigne : “Ma mère m'a appris à être une bonne personne, à être intègre et honnête avec ceux qui m'entourent.” À neuf ans, il a convaincu sa mère de l’inscrire dans une école d’arts martiaux près du temple historique de Shaolin, dans la province du Henan. C’est là qu’il a passé ses années de formation, pratiquant notamment le Sanda (boxe chinoise).
Le tournant a eu lieu à l’adolescence lorsqu’il a découvert des vidéos de combattants américains, en particulier celles de la légende de l’UFC, Urijah Faber. Song a alors réalisé que l’UFC pouvait être sa vocation. Début 2017, il a envoyé un e-mail à l’équipe de Faber, la Team Alpha Male, basée en Californie. Déterminé à apprendre auprès des meilleurs, il a déménagé à Sacramento avec le peu d'économies qu'il possédait.
Faber a été impressionné par le potentiel de Song. “En regardant sa lutte, je me suis dit que ce gamin était vraiment solide”, a-t-il confié lors d'une interview pour l’UFC en 2022. Comme Song ne parlait que chinois et Faber seulement anglais, “notre première communication passait par le combat”, a ajouté l’athlète californien. (Tatler a sollicité Faber, qui a décliné notre demande d’entretien).
Above Song Yadong, combattant de l'UFC en catégorie poids coq, en pleine action (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong, combattant de l'UFC en catégorie poids coq, en pleine action (Photo : Johnny Lu).
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Plus tard en 2017, Song a fait ses débuts victorieux à l'UFC à Shanghai contre l’Indien Bharat Kandare. À 19 ans, la vie était difficile, et il investissait la majeure partie de ses gains dans l’entraînement. Avec ses succès, sa technique de frappe a fini par lui valoir une reconnaissance internationale. “À mes débuts, je n’étais rien”, dit-il à propos de ses premières années. “Je suis allé aux États-Unis, j’ai prouvé ma valeur avec mes poings, et c’est là qu’ils ont commencé à me respecter.”
“Je pense que seuls ceux qui, comme moi, sont partis de rien, peuvent comprendre la valeur de cette position”, dit-il avec un sourire. “Mon objectif est d’aider ceux qui sont dans le besoin à réaliser leur propre valeur.”
Au cours de sa carrière à l’UFC, Song a connu des défaites douloureuses, comme celle en 2022 contre Cory Sandhagen, où le combat a été arrêté par le médecin. Song a révélé plus tard souffrir d’une fracture de l’orbite nécessitant une plaque de titane, déclarant sur Twitter (aujourd'hui X) qu’il reviendrait “plus fort avec son métal”. Depuis 2023, il a su rebondir malgré les défis, notamment après une défaite face à Sean O’Malley en janvier et une victoire par soumission contre Deiveson Figueiredo en mai à Macao.
Song est un “excellent élève qui affine sans cesse son art”, selon son coach Rudy Hernandez. Hernandez l’a aidé à perfectionner l’uppercut qui a scellé le sort de son adversaire lors du récent tournoi UFC à Shanghai. Cette victoire a définitivement convaincu les sceptiques, assure Hernandez.
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Above Song Yadong se prépare pour un prochain défi à l'UFC (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong se prépare pour un prochain défi à l'UFC (Photo : Johnny Lu).
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La montée en puissance de Song Yadong coïncide avec la popularité croissante de l’UFC en Chine. En mars dernier, l’organisation annonçait une base de fans dépassant les 188 millions de personnes dans le pays, avec 17 millions d’abonnés sur les réseaux sociaux chinois, une hausse de 70 % depuis le début de la diffusion sur Migu en 2021.
Cependant, le succès de l’UFC s'accompagne d'une image publique controversée. Certains combattants ont été impliqués dans des affaires judiciaires graves, et la proximité entre le PDG Dana White et Donald Trump alimente les critiques aux États-Unis.
Le nom du club de Song, “Team Alpha Male”, peut également soulever des questions. Interrogé sur la connotation du terme “alpha male”, associé aux courants masculinistes, Song rejette toute interprétation misogyne, rappelant que l’équipe inclut également des femmes. “Aux États-Unis, ce terme signifie simplement ‘le meilleur’”, explique-t-il. “Pour moi, il n’y a pas de supériorité entre les genres. Chacun excelle dans son domaine.”
Above Song Yadong lors de son entraînement intense pour l'UFC (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong lors de son entraînement intense pour l'UFC (Photo : Johnny Lu).
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La violence inhérente au combat pose également question. L’UFC, fusion de boxe, lutte, jiu-jitsu, muay-thaï et karaté, est notée sur la maîtrise et l’agressivité efficace. Depuis 1993, des règles plus strictes et un suivi médical ont été mis en place, mais la culture de l’octogone reste rude. Le sang et les blessures y sont monnaie courante, et l’UFC capitalise sur ce spectacle brut avec des compilations vidéo aux titres provocateurs.
Song Yadong assure ne pas aimer cette dimension cruelle. “J’aime la dimension technique”, explique-t-il. “Je ne suis pas fan de la violence.” S'il ressent de la peur avant un combat, il insiste : “Ce n’est pas une question de volonté brute, mais de technique.”
“Ce n’est pas comme dans les films ; tout se passe en un éclair”, ajoute-t-il. “Il n’y a pas de temps pour réfléchir. Il faut se reposer sur son entraînement et garder son calme pour libérer son plein potentiel.”
Above Compilation UFC : découvrez les moments les plus intenses de l’octogone illustrant la technicité des combats.
Au cœur de son entraînement se trouve une pratique rigoureuse de la visualisation. Des mois avant chaque combat, Song et ses coachs analysent chaque détail. Il consacre quinze minutes par jour à imaginer chaque scénario possible : la musique d’entrée, l’odeur de l’octogone, la sensation du sol sous ses pieds. Il s’imagine même en difficulté, frappé ou mis au sol.
Pourquoi étudier la violence si profondément alors qu’il ne l’aime pas ? “Pour atteindre son plein potentiel, il faut une mentalité solide. Mais c’est difficile à maintenir quand on saigne, qu’on a le nez brisé ou une vision floue”, explique-t-il. “On entraîne son cerveau pour ces moments de stress intense. J’ai appris à apprécier ce processus.”
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Above Song Yadong reste concentré sur son objectif UFC (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong reste concentré sur son objectif UFC (Photo : Johnny Lu).
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Quant à la question “À qui le tour ?”, l’UFC n’a pas encore annoncé le prochain combat de Song. Petr Yan, surnommé “No Mercy”, devrait défendre son titre contre Merab Dvalishvili en octobre à Abu Dhabi. Song, ayant perdu par décision unanime contre Yan en mars 2024, espère obtenir sa revanche lors d’une future opportunité de titre.
“Beaucoup demandent quel est mon futur”, dit-il. “Je n’aime pas cette question. Ce que je veux, c’est m’entraîner et combattre. Je me définis comme un homme qui cherche à devenir meilleur, et c’est un objectif difficile. J’envie parfois ceux qui vivent sans but précis, dans une paix absolue.”
Above Song Yadong lors de la séance photo pour Tatler (Photo : Johnny Lu).
Song Yadong lors de la séance photo pour Tatler (Photo : Johnny Lu).
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Pour un homme poussé par le désir de conquérir le sommet, la quête de tranquillité peut paraître contradictoire. “En fin de compte, je veux juste être une personne normale”, précise-t-il. “Je n’ai pas besoin d’être admiré.” Sa motivation pour atteindre la première place est avant tout un chemin vers l’accomplissement de soi : “En me voyant progresser vers mes objectifs d’enfance, je ressens une forme de paix intérieure.”
“Je ne cherche pas le bonheur immédiat”, conclut Song Yadong. “Je cherche à accomplir ma propre valeur à travers un processus de croissance.”
Cat Wang est rédactrice chez Tatler Asia à Hong Kong, où elle couvre l'actualité des affaires, de la richesse, de l'innovation et de l'impact social. Auparavant, elle était journaliste pour Forbes Asia et rédactrice adjointe du classement Forbes Asia 100 to Watch, mettant en lumière les startups et les PME en pleine croissance dans la région Asie-Pacifique. Elle a débuté sa carrière comme journaliste stagiaire au South China Morning Post, le quotidien de référence de Hong Kong. Née à New York, elle est diplômée en sciences politiques de l'Université de Californie à Los Angeles.
