Cover Song Yadong, luchador de la UFC de peso gallo (bantamweight) (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC de peso gallo (bantamweight) (Fotografía: Johnny Lu).
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Tras una victoria histórica por nocaut en Shanghái, la “Kung Fu Monkey” de la UFC habla con Tatler sobre su incansable búsqueda del título de peso gallo de la UFC y su camino hacia la paz interior.
Envuelto en la bandera china, con el rojo del emblema mezclándose con la sangre fresca que gotea de un nuevo corte sobre su ojo derecho, Song Yadong levanta los brazos mientras se baña en la ovación del público. A sus 28 años, el luchador chino de artes marciales mixtas (MMA) acaba de conectar un preciso gancho de derecha en la mandíbula de su oponente ruso, Umar Nurmagomedov, de 30 años, enviándolo a la lona. Song se ha consolidado como una figura de referencia en la UFC.
En el evento Fight Night de la UFC en Shanghái, contra todo pronóstico, Song se convirtió en el primer luchador masculino en derrotar por nocaut a este exaspirante al título. Cuando se le preguntó en la entrevista posterior al combate sobre su próximo oponente, Song tomó el micrófono y gritó a los más de 16.000 espectadores: “¿Quién sigue?”.
Durante una breve estancia en Hong Kong, Song parece inusualmente amable y sereno mientras es entrevistado por Tatler en un gimnasio de Central. Viste una sencilla camiseta blanca y vaqueros. Ríe al confesar que celebrar su triunfo, incluso saliendo de copas por Lan Kwai Fong, resulta “más agotador que el propio entrenamiento”. “No estoy acostumbrado a esta vida”, comenta.
Above Song Yadong, luchador de peso gallo de la UFC (Fotografía: Johnny Lu), un atleta destacado de la UFC.
Song Yadong, luchador de peso gallo de la UFC (Fotografía: Johnny Lu), un atleta destacado de la UFC.
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Tras nueve años compitiendo en la UFC, Song tiene motivos de sobra para festejar. Su victoria en agosto lo impulsó al top tres del ranking mundial masculino de peso gallo (61 kg). Con un bono de 100.000 dólares por la “Actuación de la Noche”, inició una gira por China donde los estudiantes, en diversas universidades, coreaban su nueva frase insignia: “¿Quién sigue?”.
“Al llegar a este nivel, adquieres responsabilidades”, señala Song sobre su impacto en la UFC. “No peleo solo por mí. Muchos me observan y puedo ser una fuente de esperanza para ellos”.
Conocido como la “Kung Fu Monkey”, Song es ya el luchador chino de la UFC con mejor posición en el ranking. Su meta es clara: ser el primer campeón masculino chino de la organización y convertirse en el peleador más fuerte del mundo en su categoría. Si lo logra, seguirá los pasos de Zhang Weili, quien conquistó el título de peso paja femenino en 2019 dentro de la UFC.
“Como luchador, debes tener la mentalidad de que eres el mejor del mundo”, añade. “No puedes ser pasivo. Debes apuntar a la cima”.
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Song nació en Harbin, provincia de Heilongjiang. Su interés por la lucha surgió viendo películas de acción; en especial, idolatraba a Bruce Lee, leyenda de las artes marciales, protagonista de clásicos como “Operación Dragón”. “Nunca me peleé en la calle cuando era niño”, asegura, pero se sentía atraído por la “pasión” que veía en pantalla.
Criado por su madre soltera, Song recuerda: “Ella me enseñó a ser una buena persona, a ser honesto y a tratar a los demás con sinceridad”. A los nueve años, pidió a su madre que lo enviara a una escuela de artes marciales cerca del histórico Templo Shaolin. Durante su juventud, se dedicó a entrenar en China, especializándose en Sanda (kickboxing chino).
El punto de inflexión llegó en su adolescencia, al descubrir videos de luchadores estadounidenses, particularmente de Urijah Faber, miembro del Salón de la Fama de la UFC. Song se dio cuenta de que competir en la UFC podía ser su carrera. En 2017, escribió al Team Alpha Male en California, buscando entrenar allí. Con ahorros escasos, se mudó a Sacramento para aprender de los mejores dentro de la UFC.
Faber quedó impresionado desde el inicio. “Al ver sus habilidades en lucha, supe que este chico era realmente duro”, comentó en una entrevista para la UFC en 2022. Al principio, la comunicación era difícil, pero “nuestro lenguaje común era la lucha”, recordaba el estadounidense.
Above Song Yadong, luchador de la UFC, en una sesión de entrenamiento (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC, en una sesión de entrenamiento (Fotografía: Johnny Lu).
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A finales de 2017, Song debutó en la UFC en Shanghái venciendo al indio Bharat Kandare. Con apenas 19 años, invirtió sus ganancias en contratar entrenadores. Con el tiempo, su habilidad en el golpeo le otorgó reconocimiento. “Antes no era nadie”, dice sobre sus comienzos en la UFC. “Viajé a Estados Unidos y demostré mi valía con los puños para ganarme el respeto”.
“Creo que solo alguien que ha salido de la nada puede entender el valor de estar donde estoy hoy”, confiesa. “Mi objetivo es ayudar a otros que vienen de abajo a encontrar su propia valía”.
A lo largo de su carrera en la UFC, Song ha enfrentado derrotas dolorosas, como la de 2022 ante Cory Sandhagen debido a una fractura orbitaria. Sin embargo, volvió más fuerte. Tras enfrentar a rivales de la talla de Sean O’Malley, su determinación se mantiene intacta. Rudy Hernandez, uno de sus entrenadores, confirma que Song es un alumno dedicado: “Cuando el gancho ensayado derribó a Nurmagomedov, ocurrió el milagro”.
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Above Song Yadong, luchador de la UFC, preparándose para la UFC Fight Night (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC, preparándose para la UFC Fight Night (Fotografía: Johnny Lu).
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El ascenso de Song coincide con la creciente popularidad de la UFC en China. En marzo, la organización informó que su base de seguidores en el país superó los 188 millones, impulsada por plataformas como Migu. La UFC es un fenómeno masivo.
Sin embargo, la UFC también enfrenta escrutinio público por diversos escándalos fuera del octágono. Incluso el nombre de su gimnasio, “Team Alpha Male”, ha sido cuestionado por asociarse con comunidades polémicas. Song rechaza cualquier connotación misógina: “En Estados Unidos, ‘Alpha male’ simplemente significa ‘el más fuerte’. Todos tienen sus fortalezas, independientemente del género”, aclara el luchador de la UFC.
Above Song Yadong, luchador de la UFC, concentrado en su técnica (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC, concentrado en su técnica (Fotografía: Johnny Lu).
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Luego está la violencia intrínseca de la disciplina. La UFC, una mezcla de disciplinas, ha evolucionado con reglas más estrictas, pero conserva su esencia cruda dentro del octágono. Aunque los videos de “nocauts brutales de la UFC” atraen a millones, Song afirma preferir la técnica sobre la brutalidad pura. “La lucha no es cuestión de testarudez, sino de habilidad”, señala el peleador de la UFC.
“Un combate no es como una película; todo sucede en segundos”, explica Song. “No hay tiempo para pensar, solo para ejecutar lo que has entrenado con máxima preparación”.
Above Compilado de nocauts de la UFC que muestra la potencia bruta y la intensidad de los luchadores en este deporte de élite.
El corazón de su entrenamiento es la visualización. Meses antes de cada combate en la UFC, Song analiza a su rival y practica cada escenario mentalmente durante 15 minutos diarios. Describe la escena con detalle: el sonido de su música de entrada, el olor a sudor, el contacto con la lona y la red del octágono.
¿Por qué estudiar algo tan violento si no le gusta? “Porque para rendir al máximo en la UFC, necesitas una mentalidad sólida”, explica. “Habrá sangre, fracturas y dolor, así que debemos entrenar el cerebro tanto como el cuerpo”. Ha aprendido a disfrutar de la presión de los grandes eventos de la UFC: “Es parte de disfrutar el proceso”.
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Above Song Yadong, luchador de la UFC, en una pose de combate tras su entrenamiento (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC, en una pose de combate tras su entrenamiento (Fotografía: Johnny Lu).
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En cuanto a la pregunta de Song: “¿Quién sigue?”, la UFC aún no confirma su próximo combate. Mientras tanto, el campeón Petr Yan se prepara para defender su título de peso gallo, y Song, quien ya perdió contra él por decisión en 2024, busca ansiosamente una revancha por el cinturón en la UFC.
“No me gusta la pregunta sobre el futuro”, confiesa. “Solo quiero entrenar y pelear. Me defino como alguien que necesita ser más fuerte, y eso requiere sacrificios constantes”.
Above Song Yadong, luchador de la UFC, reflejando su disciplina (Fotografía: Johnny Lu).
Song Yadong, luchador de la UFC, reflejando su disciplina (Fotografía: Johnny Lu).
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Para un luchador de la UFC impulsado por la ambición de ser campeón, buscar la calma parece paradójico. “Al final, solo quiero ser una persona común”, aclara. “No necesito que nadie me idolatre”. La verdadera recompensa es el crecimiento personal: “Al ver que alcanzo metas que me propuse de niño, siento que la vida regresa a un estado de paz”.
“No busco la felicidad constante”, concluye Song. “Busco el proceso de realización del valor de mi propia vida a través de la UFC”.
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Cat Wang es editora de Tatler Asia, con sede en Hong Kong, donde cubre temas de negocios, riqueza, innovación e impacto. Anteriormente, fue reportera de Forbes Asia y editora asistente de la lista Forbes Asia 100 to Watch, donde destacaba a startups y pequeñas empresas emergentes en la región de Asia-Pacífico. Inició su carrera como reportera en prácticas en el South China Morning Post, el periódico de referencia de Hong Kong. Nacida en la ciudad de Nueva York, se graduó de la Universidad de California en Los Ángeles con una licenciatura en ciencias políticas.
