Gen.T-Preisträger Jay Li über die Basketball-Revolution in Asien

Li erlebte einen Wendepunkt, als er eine grundlegende Lücke im asiatischen Basketball-Ökosystem erkannte. “Das einzige fehlende Puzzleteil, um das Basketball-Ökosystem in Asien auf ein neues Niveau zu heben, ist ein besserer Wettbewerb auf Universitätsebene”, erklärt er. “In den USA werden NBA-Spieler berühmt, wenn sie noch studentische Athleten sind; und College-Basketball zieht historisch gesehen ein überaus großes Sportpublikum an.”

Die Lösung besteht seiner Meinung nach nicht darin, Modelle professioneller Ligen zu kopieren, sondern sich auf das zu konzentrieren, was in Asien wirklich zählt. “Bildung war schon immer einer der am meisten geschätzten Aspekte asiatischer Familien und Gesellschaften”, so Li. “Anstatt zu versuchen, eine Profiliga aufzubauen, sah ich die wahre Chance darin, den Universitätssport als Brücke neu zu definieren — eine Brücke, die Bildung, berufliche Entwicklung und Fankultur auf eine gesellschaftlich weitaus wirkungsvollere Weise verbindet als der Basketball allein.”

Vor der AUBL existierte die Infrastruktur lediglich in isolierten Fragmenten. “Es gibt bereits einige starke nationale Universitätswettbewerbe in Schlüsselmärkten, aber alles geschieht im Verborgenen”, sagt Li. “Wir möchten diese Punkte verbinden und eine einzige Bühne schaffen, auf der die besten jungen Spieler aus der gesamten Region gegeneinander antreten, wachsen und entdeckt werden können.” Die Liga baut das auf, was Li als essentielles Fundament beschreibt: “ein panregionales Heim- und Auswärts-Wettbewerbssystem, eine Produktions- und Übertragungsinfrastruktur, die den Universitäten internationale Sichtbarkeit verleiht, sowie eine digitale Content-Pipeline, welche die Geschichten der Spieler einem globalen Publikum erzählt”. Für Li ist es weit mehr als nur ein sportlicher Wettbewerb. “Für uns ist die AUBL eine Bewegung, um eine Kultur zu schaffen, die aufgreift, was jungen Menschen wichtig ist, und diese Energie in etwas verwandelt, hinter dem sich die gesamte Region vereinen kann.”

Unser Ziel ist es, dass die Asian University Basketball League sich genauso intensiv und emotional anfühlt wie March Madness, aber mit ihrem ganz eigenen Flair. - Jay Li

Asiatische Universitäten bringen einzigartige Vorteile für dieses Modell mit sich, erläutert er und beschreibt sie als “einige der stärksten Marken der Welt”. Während ‘March Madness’ — die Basketball-Meisterschaftsturniere der Division I der National Collegiate Athletic Association (NCAA) für Männer und Frauen samt dem enormen Interesse, das sie umgibt — als Referenzpunkt dient, besteht er darauf, dass etwas geschaffen werden muss, das in der regionalen Kultur verwurzelt ist. “Was wir hier kreieren, ist unverkennbar asiatisch, geprägt durch das akademische Prestige der hiesigen Institutionen, die Art und Weise, wie Familien Bildung betrachten, und den grenzüberschreitenden Charakter der Liga.”

Die Liga plant zudem, die zeitgenössische asiatische Jugendkultur authentisch widerzuspiegeln. “Wir möchten uns auf die kulturelle Vielfalt der AUBL stützen und Elemente aus K-Pop, Anime und Streetwear-Kultur in unsere Veranstaltungen integrieren. Unser Ziel ist es, dass sich die AUBL genauso intensiv und emotional anfühlt wie die March Madness, jedoch mit einer ganz eigenen Note.” Dass der Basketball-Enthusiast Tsai seine Unterstützung zusagte, ergab sich fast von selbst. “Joe glaubt fest an die verbindende Kraft von Sport und Bildung, und viele seiner philanthropischen Initiativen drehen sich genau um dieses Thema”, berichtet Li. “Als ich vor zwei Jahren mit der Idee der AUBL auf ihn zukam, fand sie sofort Anklang — der Rest ist Geschichte.”

Lis beruflicher Werdegang prägte seinen Ansatz beim Aufbau der AUBL maßgeblich. “Bei der NBA habe ich gelernt, was es bedeutet, auf globalem Niveau zu agieren; bei der Unterstützung von Yao Ming bei der Reform der CBA habe ich die immense Bedeutung von Kontext und Demut verinnerlicht.” Eine Lektion sticht jedoch besonders hervor. “Jede Station in meiner Karriere hat es mir ermöglicht, die Dinge aus einer anderen Perspektive zu betrachten, aber meine wichtigste Erkenntnis ist es, stets in die Menschen zu investieren”, sagt er. “Im Sportgeschäft dreht sich alles um die Menschen, ob auf oder abseits des Spielfelds. Meine Aufgabe bei der AUBL ist es, die besten Talente anzuziehen und zu fördern, die diese Leidenschaft und Vision teilen.”

Vorerst denkt Li über traditionelle Maßstäbe wie NBA-Draft-Picks oder Zuschauerzahlen hinaus, um den Erfolg der Liga zu messen. “Ich bin sehr inspiriert vom Erfolg von K-Pop Demon Hunters”, erzählt er und bezieht sich dabei auf den rekordbrechenden Animationsfilm. “Er setzt einen neuen Richtstern für Menschen, die in der Medien- und Unterhaltungsbranche in Asien arbeiten. Für unser Fünfjahresziel wünsche ich mir, dass die AUBL zu einem zentralen Begriff wird, wenn Menschen an asiatische Jugendkultur mit globaler Wirkung denken.”

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