Cover La squadra maschile di rugby di Hong Kong entra nella storia qualificandosi per la sua prima Rugby World Cup, uscendo dall’ombra del celebre Sevens per sfidare giganti come Australia e Nuova Zelanda. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
La squadra maschile di rugby di Hong Kong entra nella storia qualificandosi per la sua prima Rugby World Cup, uscendo dall’ombra del celebre Sevens per sfidare giganti come Australia e Nuova Zelanda. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
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La nazionale maschile di Hong Kong “Hong Kong, China” si è qualificata per la sua prima Rugby World Cup, preparandosi ad affrontare l’Australia, gli All Blacks e il Cile. Un momento storico per la cultura rugbistica di Hong Kong che finalmente riceve l’attenzione che merita.
Mi sono trasferito a Hong Kong sei anni fa, conoscendo ben poco del suo panorama rugbistico. Sapevo del Sevens, naturalmente; tutti conoscono il Sevens: tre giorni nella South Stand, costumi stravaganti già all’ora di pranzo, fiumi di birra e un’atmosfera in uno stadio che somiglia più alla festa più bella dell’Asia che a un evento sportivo. Ho vissuto la mia prima esperienza nel vivo della mischia, concentrandomi molto più sul divertimento che sul guardare il rugby giocato.
Se allora mi avessero detto che, sei anni dopo, avrei scritto di Hong Kong, China, in procinto di giocare alla Rugby World Cup maschile, vi avrei riso in faccia. Ma ora chi ride? Il successo di questa squadra di Hong Kong porta con sé un orgoglio nazionale senza precedenti.
“Ricordo di essere stato completamente sopraffatto dall’emozione”, ricorda il capitano Josh Hrstich dopo il fischio finale contro la Corea del Sud, avvenuto il 5 luglio 2025 durante l’Asia Rugby Championship.
La competizione fungeva anche da fase finale delle qualificazioni continentali asiatiche per la Rugby World Cup maschile del 2027: “La mia mente era in fermento; cercavo i miei compagni di squadra, lo staff tecnico, tutti coloro che hanno lavorato duramente. Ho avuto la fortuna di avere la mia famiglia a Incheon per assistere alla partita. Volevo solo trovarli tra la folla e celebrare ciò che avevamo appena realizzato insieme per Hong Kong”.
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Above La squadra di Hong Kong affronta il Cile durante la Nations Cup, un test cruciale in vista della Rugby World Cup 2027. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
La squadra di Hong Kong affronta il Cile durante la Nations Cup, un test cruciale in vista della Rugby World Cup 2027. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
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Quel risultato ha suggellato il posto di Hong Kong tra le 24 nazioni presenti alla Rugby World Cup 2027, rendendola solo la 27esima squadra della storia a partecipare al torneo. È un traguardo fondamentale per la federazione, fondata nel 1952, poter inviare una rappresentativa maschile a confrontarsi per 80 minuti con i nomi più illustri e blasonati di questo sport.
Poi è arrivato il sorteggio. Hong Kong è stata inserita nella Pool A insieme ai padroni di casa dell’Australia, ai tre volte campioni della Nuova Zelanda e al Cile. Hong Kong aprirà il torneo contro i Wallabies al Perth Stadium il primo ottobre 2027, e affronterà il Cile nel Queensland il 9 ottobre, prima di sfidare la Nuova Zelanda a Melbourne il 15 ottobre.
“Guardare quel sorteggio ha reso la qualificazione di Hong Kong reale”, afferma Hrstich. “Giocare contro due potenze mondiali come i Wallabies e gli All Blacks, insieme a un Cile per cui proviamo immenso rispetto, è incredibile. La sfida è enorme, ma per me è l’esperienza di una vita”.
Da ex professionista, comprendo il significato di quel sorteggio. Ogni rugbista sogna un’apertura di Coppa del Mondo contro i padroni di casa. E stare di fronte agli All Blacks per affrontare l’haka è forse l’esperienza più iconica che qualsiasi giocatore non neozelandese possa immaginare. La maggior parte dei professionisti trascorre l’intera carriera senza vivere nessuno dei due momenti. La squadra di Hong Kong li otterrà entrambi in due settimane.
Questa città ha trascorso decenni a essere riconosciuta internazionalmente per un fine settimana di Sevens che, a essere onesti, è sempre stato più orientato al divertimento che al rugby serio. Ho vissuto quella reputazione. Ma è sempre rimasta leggermente separata da ciò che la nazionale XV di Hong Kong stava pazientemente costruendo al di sotto.
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Above La rappresentativa di rugby di Hong Kong continua a consolidare la sua posizione sul palcoscenico mondiale con grinta e ambizione. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
La rappresentativa di rugby di Hong Kong continua a consolidare la sua posizione sul palcoscenico mondiale con grinta e ambizione. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
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La World Rugby Nations Cup, una nuova competizione maschile di secondo livello inaugurata nel luglio 2026, è stata un utile esame di realtà. Hong Kong ha perso 66-19 contro Samoa e 38-17 contro il Cile. Ma ciò che contava è stato il seguito. Affrontando l’Uruguay, nazionale con cinque qualificazioni mondiali all’attivo, Hong Kong ha recuperato da uno svantaggio di 26-13 all’intervallo per vincere 42-40, grazie a un calcio di punizione decisivo.
“L’intervallo è servito a risolvere i problemi tattici”, racconta Hrstich. “Dovevamo riparare qualcosa in difesa, ma eravamo sicuri di poter colpire in attacco. Lo spogliatoio era calmo: c’era una convinzione condivisa che, correggendo pochi dettagli chiave, avremmo avuto una chance enorme. E così è stato”.
Sei cambi di leadership, un cartellino rosso contro, eppure hanno trovato la strada per vincere. Questo non è il profilo di una squadra di Hong Kong che si limita a fare numero.
C’è un premio più grande oltre l’ottobre 2027. L’organizzazione di Hong Kong è professionale in ogni senso: allenatori a tempo pieno, preparazione atletica adeguata e una struttura costruita per competere. Ciò che mancava, fino ad ora, era un palcoscenico importante. Una Coppa del Mondo è una vetrina unica, osservata da scout, agenti e allenatori di campionati maggiori. Per i giocatori di Hong Kong che hanno costruito carriere lontano dai riflettori internazionali, questa esposizione potrebbe rappresentare la svolta verso una carriera autenticamente globale.
Above La squadra di rugby di Hong Kong realizza un’incredibile rimonta nel secondo tempo contro l’Uruguay, vincendo 42-40 alla World Rugby Nations Cup 2026. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
La squadra di rugby di Hong Kong realizza un’incredibile rimonta nel secondo tempo contro l’Uruguay, vincendo 42-40 alla World Rugby Nations Cup 2026. (Foto: per gentile concessione di Hong Kong China Rugby)
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Per Hrstich, il privilegio di capitanare questa squadra al campionato è profondamente personale. “Sarebbe un sogno diventato realtà”, dichiara. “Guidare questi ragazzi fuori dal tunnel è già uno dei più grandi onori della mia vita. Farlo sul palcoscenico mondiale di Hong Kong sarebbe un livello superiore”.
“Realisticamente, punteremo alla partita contro il Cile; sono certo che anche loro stiano puntando su di noi”, afferma Hrstich. “Ma a livello privato, si tratta di una piattaforma più ampia. Per così tanto tempo, Hong Kong è stata riconosciuta per ospitare la più grande festa di Sevens al mondo. Il successo, per me, significa dimostrare che abbiamo anche una squadra di 15s di livello mondiale in grado di guadagnarsi rispetto a Hong Kong e globalmente. Se questo ispirerà la prossima generazione a prendere in mano un pallone, avremo davvero vinto”.
Perth è a poco più di un anno di distanza. Hong Kong ora sa esattamente quanta strada debba ancora percorrere; il Cile lo ha reso chiaro a luglio. Tuttavia, sanno anche di poter battere una squadra che è già arrivata a questo livello cinque volte. Non si tratta di un premio di partecipazione per Hong Kong, ma di una squadra che ha meritato il suo posto e sta per scoprire i propri limiti.
