Cover Apoiada por titãs como o cofundador do Alibaba, Joe Tsai, e a lenda do basketball Yao Ming, a liga visa elevar os esportes universitários a uma grande força comercial.
Apoiada por titãs como o cofundador do Alibaba, Joe Tsai, e a lenda do basketball Yao Ming, a liga visa elevar os esportes universitários a uma grande força comercial.
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Com o apoio de titãs da NBA e da realeza do esporte, o fundador da Asian University Basketball League (AUBL) está transformando as rivalidades universitárias regionais em uma obsessão continental focada no basketball.
Existe uma versão do esporte asiático que ainda não existe, e Jay Li passou os últimos dois anos tentando construí-la, focando no crescimento do basketball na região.
A Asian University Basketball League (AUBL) não é um projeto modesto. Ela conta com o respaldo de Joe Tsai, cofundador do Alibaba e proprietário do Brooklyn Nets; da lenda do basketball chinês Yao Ming; de Marc Lasry, ex-coproprietário do Milwaukee Bucks; e de David Blitzer, coproprietário do Philadelphia 76ers. Em abril, a liga fechou uma rodada de investimentos Série A liderada pela gestora familiar de Tsai, a Blue Pool Capital. A proposta é grandiosa, mas significativa em sua simplicidade: criar a versão asiática do March Madness, a cultura de basketball universitário tribal que a América nunca precisou fabricar porque simplesmente cresceu dessa forma.
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Above Retornando a Hangzhou para o seu segundo torneio, a liga alavanca uma base de fãs local apaixonada que atraiu mais de 29.000 espectadores nos estádios e 65 milhões de espectadores via livestream para assistir ao basketball.
Este mês traz o segundo teste real do projeto. A AUBL retorna a Hangzhou de 2 a 9 de agosto, com 12 times universitários da Grande China, Japão, Coreia, Mongólia, Filipinas e Austrália. O evento segue um torneio de estreia na cidade em agosto passado, que atraiu mais de 29.000 fãs presenciais e mais de 65 milhões de visualizações via streaming, números que chamaram a atenção em uma região onde o esporte universitário nunca teve um palco próprio para o basketball.
A ideia não surgiu como um lampejo repentino de inspiração; ela veio, diz Li, de anos de conversas com pessoas que já acreditavam que o basquete universitário tinha um papel importante a desempenhar na Ásia. “Na Ásia, a educação é altamente valorizada, mas o espaço esportivo universitário ainda é fragmentado”, afirma. “Existem programas fortes em diferentes mercados, mas nenhuma plataforma pan-regional real que os reúna. Isso parecia uma lacuna clara—e o ambiente universitário parecia ser o elo perdido.”
A visão de dentro de um outsider do basketball
Above Aproveitando o orgulho universitário intenso e as profundas rivalidades estudantis em toda a Ásia, a liga está cultivando uma cultura de basketball apaixonada em todo o continente. (Foto: cortesia da Asian University Basketball League)
Aproveitando o orgulho universitário intenso e as profundas rivalidades estudantis em toda a Ásia, a liga está cultivando uma cultura de basketball apaixonada em todo o continente. (Foto: cortesia da Asian University Basketball League)
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A trajetória de Li até a fundação da AUBL é incomum. Ele iniciou sua carreira em mídia e parcerias globais na sede da NBA em Nova York, antes de passar para a Chinese Basketball Association como assistente especial do presidente Yao Ming, e mais tarde chefiar sua divisão de desenvolvimento estratégico.
Poucas pessoas construindo uma propriedade esportiva na Ásia viram ambos os estabelecimentos por dentro. “A NBA me mostrou o poder da comercialização, profissionalismo e escala”, diz Li. “A CBA me ensinou quão importante é a localização, e como as estratégias precisam ser adaptadas para se adequarem a cada mercado, cultura e público de basketball.” Igualmente valiosos, acrescenta ele, foram os relacionamentos com os tomadores de decisão que mais tarde se tornariam os primeiros entusiastas da AUBL.
Sua perspectiva provou ser persuasiva. Quando Li abordou Tsai, Lasry, Blitzer e Yao, a resposta foi rápida—uma rodada semente da Blue Pool Capital em 2025, seguida menos de um ano depois por uma Série A com todos os quatro nomes vinculados, além do Nan Fung Group de Hong Kong e da firma de venture capital HSG. “O pitch foi simples”, diz Li. “Estamos construindo a resposta da Ásia ao March Madness, à Ivy League e à NCAA.” O que tornou isso digno de investimento, ele insiste, foi o timing e a crença de que “a AUBL poderia se tornar uma plataforma fundamental para a próxima geração de jogadores, fãs e parceiros de basketball.”
Construindo o tribalismo do basketball do zero
Above O torneio em Hangzhou reúne times universitários de elite da Grande China, Japão, Coreia, Mongólia, Filipinas e Austrália para competirem no basketball. (Foto: cortesia da Asian University Basketball League)
O torneio em Hangzhou reúne times universitários de elite da Grande China, Japão, Coreia, Mongólia, Filipinas e Austrália para competirem no basketball. (Foto: cortesia da Asian University Basketball League)
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A parte mais difícil dos planos ambiciosos da AUBL não é a logística ou o financiamento, é a cultura. O March Madness funciona na América porque é herdado: décadas de identidade de ex-alunos e rivalidade universitária que ninguém precisou inventar. A sabedoria convencional diz que a Ásia não tem nada dessa estrutura para o basketball.
Mas Li discorda, dizendo que viu as evidências em primeira mão. “Eu compareci ao jogo Korea University contra Yonsei no ano passado”, diz ele, referindo-se a uma partida entre duas universidades sediadas em Seul com décadas de rivalidade esportiva. “A atmosfera era incrível—o tipo de energia que você esperaria de uma grande rivalidade como UNC contra Duke. Na China, Peking University contra Tsinghua também carrega esse mesmo orgulho, como Harvard contra Yale.” O trabalho da AUBL, como ele vê, é tanto sobre reconhecer rivalidades que já existem quanto fabricar novas que atravessam fronteiras; ele aponta a final Tsinghua-NCCU do ano passado como o modelo. Mas ele é igualmente claro que a liga não pode simplesmente copiar o modelo americano: a cultura jovem da Ásia, ele observa, é moldada tanto pelo K-pop, anime e moda quanto pelo esporte.
O retorno de Hangzhou como anfitriã foi cuidadosamente considerado. “O time profissional local chegou às duas últimas finais da CBA, e experimentamos a paixão em primeira mão na AUBL 2025”, explica Li. Há também uma lógica de agendamento—“uma lacuna natural no calendário esportivo global no início de agosto, após o período da Copa do Mundo”—e uma lógica comercial, com mais de 25 parceiros de transmissão agora transmitindo o torneio de basketball internacionalmente.
O que vem a seguir para o basketball
O torneio de agosto é apenas a primeira fase. Uma temporada de 16 times em formato de ida e volta segue, ocorrendo do final de novembro a abril de 2027—um formato que a liga espera que reflita a temporada regular da NCAA, culminando em sua própria versão de um Final Four de basketball.
O sucesso em cinco anos, diz Li, significa que a AUBL se torne “uma propriedade esportiva significativa e lucrativa com uma base de fãs em rápido crescimento”, onde os times carregam uma identidade local, mas atraem apoiadores muito além de seus mercados domésticos. “Queremos que as pessoas falem sobre a AUBL da mesma maneira que falam sobre a NCAA nos EUA.” O marcador final de sucesso seria tanto pessoal quanto comercial: “Adoraríamos ver um atleta da AUBL chegar à NBA jogando basketball.”
A AUBL está sediada em Hong Kong porque, Li diz: “Hong Kong significa muito para mim pessoalmente. É um conector natural entre mercados e um ótimo lugar para construir algo com ambição regional.” O Asian University Basketball Challenge, o evento de teste de 2024 que precedeu a própria AUBL, começou aqui. “É aqui que a jornada começou, e sinto uma forte responsabilidade em retribuir à comunidade do basketball.”
Se isso funcionará, não será decidido em Hangzhou neste agosto, mas ao longo das temporadas que se seguem, quando adolescentes em Manila ou Hong Kong, Seul ou Pequim acabarem se importando, sem serem forçados, se sua universidade ganhar no basketball.
Pete Laverick é jornalista de esportes e estilo de vida da Tatler Hong Kong. Ex-jogador profissional de rúgbi, ele traz a perspectiva de um atleta para sua cobertura do cenário esportivo e fitness da cidade. Entusiasta do fitness, Pete está sempre experimentando algo novo — de Hyrox a maratonas e triatlos — escrevendo com a visão privilegiada de alguém que viveu no mais alto nível do esporte. Ele também tem um convite permanente da proprietária do Los Angeles Lakers, Jeannie Buss, para assistir aos jogos do time na Crypto.com Arena, caso visite a Califórnia.
