Cover Soutenu par des titans comme le cofondateur d’Alibaba Joe Tsai et la légende du basketball Yao Ming, la ligue vise à élever le basketball universitaire au rang de force commerciale majeure.
Soutenu par des titans comme le cofondateur d’Alibaba Joe Tsai et la légende du basketball Yao Ming, la ligue vise à élever le basketball universitaire au rang de force commerciale majeure.
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Soutenu par des titans de la NBA et des légendes du basket, le fondateur de la Asian University Basketball League (AUBL) transforme les rivalités universitaires régionales en une véritable obsession continentale grâce au basketball.
Il existe une version du sport asiatique qui n’a pas encore vu le jour, et Jay Li consacre les deux dernières années à la concrétiser. Dans cette quête pour redéfinir le basketball en Asie, il mise sur un développement ambitieux.
La Asian University Basketball League (AUBL) ne se veut pas un projet modeste. Elle bénéficie du soutien de Joe Tsai, cofondateur d’Alibaba et propriétaire des Brooklyn Nets ; de la légende du basketball chinois Yao Ming ; ainsi que de Marc Lasry et David Blitzer, propriétaires respectifs des Milwaukee Bucks et des Philadelphia 76ers. En avril, la ligue a clôturé un tour de table de série A mené par Blue Pool Capital, le family office de Joe Tsai. L’ambition est immense, mais d’une simplicité frappante : créer la version asiatique de la “March Madness”, cette culture du basketball universitaire si ancrée aux États-Unis que le sport y a grandi naturellement.
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Above De retour à Hangzhou pour son deuxième tournoi, la ligue s’appuie sur une base de fans locale passionnée ayant attiré plus de 29 000 spectateurs dans les stades et 65 millions de téléspectateurs en direct.
Ce mois-ci marque le deuxième test d’envergure pour le projet. L’AUBL revient à Hangzhou du 2 au 9 août, réunissant 12 équipes universitaires issues de la Grande Chine, du Japon, de Corée, de Mongolie, des Philippines et d’Australie. Ce tournoi succède à une première édition qui, l’an dernier, a rassemblé plus de 29 000 fans sur place et généré plus de 65 millions de vues en streaming, des chiffres impressionnants dans une région où le sport universitaire cherchait encore sa propre scène.
L’idée n’est pas née d’un éclair de génie spontané ; elle est le fruit, explique Jay Li, d’années d’échanges avec des passionnés convaincus du rôle que le basketball universitaire pourrait jouer en Asie. “En Asie, l’éducation est primordiale, mais l’univers du sport universitaire reste fragmenté”, confie-t-il. “Il existe de solides programmes sur différents marchés, mais aucune véritable plateforme panrégionale pour les unifier. C’était une lacune manifeste, et le milieu universitaire semblait être le chaînon manquant.”
Le regard d’un initié sur le basketball
Above En exploitant la fierté universitaire et les rivalités étudiantes profondes à travers l’Asie, la ligue cultive une culture du basketball passionnée et continentale. (Photo : gracieuseté de la Asian University Basketball League)
En exploitant la fierté universitaire et les rivalités étudiantes profondes à travers l’Asie, la ligue cultive une culture du basketball passionnée et continentale. (Photo : gracieuseté de la Asian University Basketball League)
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Le parcours de Jay Li vers la fondation de l’AUBL est atypique. Il a débuté sa carrière dans les médias et partenariats mondiaux au siège de la NBA à New York, avant de rejoindre la Chinese Basketball Association en tant qu’assistant spécial du président Yao Ming, puis de diriger sa division de développement stratégique.
Peu de personnes développant une propriété sportive en Asie possèdent cette double connaissance des rouages internes. “La NBA m’a démontré le pouvoir de la commercialisation, du professionnalisme et de l’échelle”, explique Li. “La CBA m’a enseigné l’importance de la localisation, et comment adapter les stratégies à chaque marché, culture et audience.” Tout aussi précieuses, ajoute-t-il, furent ses relations avec les décideurs qui allaient devenir les premiers soutiens de l’AUBL.
Sa vision s’est révélée convaincante. Lorsque Jay Li a sollicité Joe Tsai, Marc Lasry, David Blitzer et Yao Ming, la réponse fut rapide : un tour d’amorçage de Blue Pool Capital en 2025, suivi moins d’un an plus tard par une série A impliquant ces quatre personnalités, ainsi que le groupe hongkongais Nan Fung et la société de capital-risque HSG. “Le discours était simple”, explique Li. “Nous construisons la réponse asiatique à la March Madness, à l’Ivy League et à la NCAA.” Ce qui justifiait l’investissement, insiste-t-il, était le timing et la conviction que l’AUBL pourrait devenir une plateforme fondamentale pour la prochaine génération de joueurs et de passionnés de basketball.
Bâtir un sentiment d’appartenance autour du basketball
Above Le tournoi de Hangzhou rassemble des équipes universitaires d’élite venues de toute l’Asie pour célébrer le basketball compétitif. (Photo : gracieuseté de la Asian University Basketball League)
Le tournoi de Hangzhou rassemble des équipes universitaires d’élite venues de toute l’Asie pour célébrer le basketball compétitif. (Photo : gracieuseté de la Asian University Basketball League)
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Le défi le plus ardu pour les plans ambitieux de l’AUBL n’est ni la logistique ni le financement, mais la culture. La March Madness fonctionne aux États-Unis car elle est héritée : des décennies d’identité des anciens élèves et de rivalités sur les campus que personne n’a eu besoin d’inventer. La sagesse conventionnelle suggère que l’Asie ne possède pas ce socle.
Pourtant, Jay Li n’est pas d’accord, citant ses observations directes. “J’ai assisté au match entre Korea University et Yonsei l’an dernier”, relate-t-il, évoquant une rivalité sportive de longue date entre deux universités basées à Séoul. “L’atmosphère était incroyable, avec une énergie digne des plus grands classiques comme UNC contre Duke. En Chine, Peking University contre Tsinghua porte cette même fierté, semblable à Harvard contre Yale.” Le rôle de l’AUBL, tel qu’il le conçoit, est autant de reconnaître les rivalités existantes que d’en fabriquer de nouvelles à l’échelle internationale ; il pointe la finale Tsinghua-NCCU de l’an dernier comme modèle. Mais il est clair que la ligue ne peut pas simplement copier le modèle américain : la culture jeunesse asiatique est tout autant façonnée par la K-pop, l’anime et la mode que par le basketball.
Le retour de Hangzhou en tant qu’hôte a été mûrement réfléchi. “L’équipe locale a atteint les deux dernières finales de la CBA, et nous avons constaté leur passion lors de l’AUBL 2025”, explique Li. La planification est également stratégique, avec un calendrier qui évite les conflits majeurs et plus de 25 partenaires de diffusion couvrant le tournoi internationalement.
Perspectives pour le basketball
Le tournoi d’août n’est que la première phase. Une saison régulière de 16 équipes suivra, s’étendant de fin novembre à avril 2027, adoptant un format que la ligue espère voir refléter la saison régulière de la NCAA, culminant avec sa propre version du “Final Four” de basketball.
Réussir dans cinq ans signifie, pour Li, que l’AUBL devienne une propriété sportive rentable avec une base de fans en croissance rapide, où les équipes conservent leur identité locale tout en attirant des supporters bien au-delà de leurs frontières. “Nous voulons que les gens parlent de l’AUBL comme ils parlent de la NCAA aux États-Unis.” Le succès ultime serait autant personnel que commercial : “Nous serions ravis de voir un athlète de l’AUBL rejoindre la NBA.”
L’AUBL a établi son siège à Hong Kong car, confie Li, “Hong Kong compte beaucoup pour moi personnellement. C’est un connecteur naturel entre les marchés et un endroit idéal pour bâtir un projet avec une ambition régionale.” Le tournoi test a débuté ici. “C’est là que l’aventure a commencé, et je ressens une forte responsabilité envers la communauté du basketball.”
Le succès ne sera pas décidé à Hangzhou en août, mais au fil des saisons, lorsque les adolescents de Manille, Hong Kong, Séoul ou Pékin se soucieront, naturellement, de la victoire de leur équipe universitaire de basketball.
