Cover Apoyada por titanes del baloncesto como el cofundador de Alibaba, Joe Tsai, y la leyenda Yao Ming, la liga pretende elevar el baloncesto universitario a una fuerza comercial importante. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
Apoyada por titanes del baloncesto como el cofundador de Alibaba, Joe Tsai, y la leyenda Yao Ming, la liga pretende elevar el baloncesto universitario a una fuerza comercial importante. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
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Con el respaldo de titanes de la NBA y leyendas del baloncesto, el fundador de la Asian University Basketball League (AUBL) está transformando las rivalidades universitarias regionales en una obsesión para todo el continente de baloncesto.
Existe una versión del deporte asiático que aún no existe, y Jay Li ha pasado los últimos dos años intentando construirla.
La Asian University Basketball League (AUBL) no es un proyecto modesto. Cuenta con el respaldo de Joe Tsai, cofundador de Alibaba y propietario de los Brooklyn Nets; la leyenda del baloncesto chino Yao Ming; Marc Lasry, ex copropietario de los Milwaukee Bucks; y David Blitzer, copropietario de los Philadelphia 76ers. En abril, la liga cerró una ronda de serie A liderada por Blue Pool Capital, el family office de Tsai. La propuesta es enorme, pero significativa en su simplicidad: construir la versión asiática de “March Madness”, la cultura tribal del baloncesto universitario que Estados Unidos nunca tuvo que fabricar porque simplemente creció de forma orgánica, impulsando así el baloncesto como deporte universitario de élite.
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Above Al regresar a Hangzhou para su segundo torneo, la liga aprovecha una apasionada base de seguidores locales de baloncesto que atrajo a más de 29.000 espectadores y 65 millones de espectadores en streaming.
Este mes se presenta la segunda prueba real del proyecto. La AUBL regresa a Hangzhou del 2 al 9 de agosto, con 12 equipos universitarios de la Gran China, Japón, Corea, Mongolia, Filipinas y Australia. El torneo sigue a un debut en la misma ciudad el pasado agosto que atrajo a más de 29.000 aficionados en vivo y más de 65 millones de vistas en streaming, cifras que llamaron la atención en una región donde el baloncesto universitario nunca había tenido su propio escenario.
La idea no llegó como un destello de inspiración; surgió, dice Li, tras años de conversaciones con personas que ya creían que el baloncesto universitario tenía un papel importante que desempeñar en Asia. “En Asia, la educación es muy valorada, pero el espacio del deporte universitario sigue estando fragmentado”, afirma. “Existen programas sólidos en diferentes mercados, pero no hay una plataforma panregional real que los reúna. Eso parecía un vacío claro, y el baloncesto universitario parecía ser el eslabón perdido”.
La visión desde fuera de un experto
Above Aprovechando el orgullo universitario y las profundas rivalidades estudiantiles, la liga está cultivando una cultura de baloncesto apasionada en todo el continente asiático. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
Aprovechando el orgullo universitario y las profundas rivalidades estudiantiles, la liga está cultivando una cultura de baloncesto apasionada en todo el continente asiático. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
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El camino de Li para fundar la AUBL es inusual. Comenzó su carrera en medios y asociaciones globales en la sede de la NBA en Nueva York, antes de trasladarse a la Asociación de Baloncesto de China como asistente especial del presidente Yao Ming y, más tarde, dirigir su división de desarrollo estratégico.
Pocas personas que construyen una propiedad deportiva en Asia han visto ambos establecimientos desde dentro. “La NBA me mostró el poder de la comercialización, el profesionalismo y la escala”, dice Li. “La CBA me enseñó lo importante que es la localización del baloncesto y cómo las estrategias deben adaptarse a cada mercado, cultura y audiencia”. Tan valiosas, añade, fueron las relaciones con los tomadores de decisiones que más tarde se convertirían en los primeros creyentes de la AUBL.
Su perspectiva resultó persuasiva. Cuando Li se acercó a Tsai, Lasry, Blitzer y Yao, la respuesta fue rápida: una ronda semilla de Blue Pool Capital en 2025, seguida menos de un año después por una Serie A con los cuatro nombres, además del Nan Fung Group de Hong Kong y la firma de capital riesgo HSG. “La propuesta fue sencilla”, comenta Li. “Estamos construyendo la respuesta de Asia a “March Madness”, la Ivy League y la NCAA”. Lo que hizo que valiera la pena invertir, insiste, fue el momento y la creencia de que “la AUBL podría convertirse en una plataforma fundamental para la próxima generación de jugadores, aficionados y socios del baloncesto”.
Construyendo tribalismo desde cero
Above El torneo en Hangzhou reúne a equipos de baloncesto universitarios de élite de la Gran China, Japón, Corea, Mongolia, Filipinas y Australia. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
El torneo en Hangzhou reúne a equipos de baloncesto universitarios de élite de la Gran China, Japón, Corea, Mongolia, Filipinas y Australia. (Foto: cortesía de Asian University Basketball League)
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La parte más difícil de los ambiciosos planes de la AUBL no es la logística ni la financiación, sino la cultura. El concepto de baloncesto universitario funciona en Estados Unidos porque es hereditario: décadas de identidad de exalumnos y rivalidad en el campus que nadie tuvo que inventar. La sabiduría convencional dice que Asia no tiene nada de ese andamiaje.
Pero Li no está de acuerdo y afirma haber visto las pruebas de primera mano. “Asistí al partido entre la Universidad de Corea y Yonsei el año pasado”, dice, refiriéndose al encuentro entre dos universidades de Seúl con una rivalidad deportiva de décadas. “La atmósfera fue increíble; el tipo de energía que esperarías de una gran rivalidad de baloncesto universitario como UNC contra Duke. En China, la Universidad de Pekín contra Tsinghua también conlleva ese mismo orgullo, como Harvard contra Yale”. El trabajo de la AUBL, tal como lo ve, consiste tanto en reconocer las rivalidades que ya existen en el baloncesto como en crear nuevas rivalidades transfronterizas; señala la final Tsinghua-NCCU del año pasado como modelo. Pero es igualmente claro que la liga no puede simplemente copiar el modelo estadounidense: la cultura juvenil de Asia, señala, está formada tanto por el K-pop, el anime y la moda como por el baloncesto.
El regreso de Hangzhou como sede fue cuidadosamente considerado. “El equipo profesional local llegó a las dos últimas finales de la CBA, y experimentamos la pasión de primera mano en la AUBL 2025”, explica Li. También hay una lógica de programación: “un vacío natural en el calendario deportivo global a principios de agosto, después del periodo de la Copa del Mundo”, y una lógica comercial, con más de 25 socios de transmisión que ahora llevan el torneo de baloncesto internacionalmente.
Lo que viene a continuación
El torneo de agosto es solo la primera fase. A continuación, se disputará una temporada de ida y vuelta de 16 equipos, que se desarrollará desde finales de noviembre hasta abril de 2027, un formato que la liga espera que refleje la temporada regular de la NCAA, culminando en su propia versión de un Final Four de baloncesto.
El éxito en cinco años, dice Li, significa que la AUBL se convierta en “una propiedad deportiva significativa y rentable con una base de aficionados al baloncesto de rápido crecimiento”, donde los equipos tengan identidad local pero atraigan a seguidores mucho más allá de sus mercados de origen. “Queremos que la gente hable de la AUBL como hablan de la NCAA en los EE. UU.”. El marcador definitivo de éxito sería personal tanto como comercial: “Nos encantaría ver a un atleta de la AUBL llegar a la NBA”.
La AUBL tiene su sede en Hong Kong porque, dice Li, “Hong Kong significa mucho para mí personalmente. Es un conector natural entre mercados y un gran lugar para construir algo con ambición regional de baloncesto”. El Asian University Basketball Challenge, el evento de prueba de 2024 que precedió a la propia AUBL, comenzó aquí. “Aquí es donde comenzó el viaje, y siento una gran responsabilidad de retribuir a la comunidad del baloncesto”.
Si funcionará o no, no se decidirá en Hangzhou este agosto, sino en las temporadas siguientes, cuando los adolescentes de Manila o Hong Kong, Seúl o Pekín terminen interesándose, sin que nadie los obligue, en si su universidad gana en el baloncesto.
