Cover Unterstützt von Größen wie Joe Tsai und Basketball-Legende Yao Ming, zielt die Liga darauf ab, den Basketball an den Universitäten kommerziell zu etablieren. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
Unterstützt von Größen wie Joe Tsai und Basketball-Legende Yao Ming, zielt die Liga darauf ab, den Basketball an den Universitäten kommerziell zu etablieren. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
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Unterstützt von NBA-Größen und Basketball-Legenden verwandelt der Gründer der Asian University Basketball League regionale Campus-Rivalitäten in eine kontinentweite Basketball-Obsession.
Es gibt eine Facette des asiatischen Sports, die so noch nicht existiert, und Jay Li hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, diese aufzubauen. Der Basketball in Asien soll durch eine neue Initiative auf ein höheres Niveau gehoben werden.
Die Asian University Basketball League (AUBL) ist kein bescheidenes Projekt. Sie wird von prominenten Persönlichkeiten unterstützt: Joe Tsai, Mitbegründer von Alibaba und Eigentümer der Brooklyn Nets; die chinesische Basketball-Legende Yao Ming; Marc Lasry, ehemaliger Mitbesitzer der Milwaukee Bucks; sowie David Blitzer, Mitbesitzer der Philadelphia 76ers. Im April schloss die Liga eine Series-A-Finanzierungsrunde unter der Leitung von Tsais Family Office, Blue Pool Capital, ab. Der Plan ist ambitioniert, doch in seiner Einfachheit überzeugend: Asiens Version der “March Madness” zu etablieren – jene von Campus-Rivalitäten geprägte Basketball-Kultur, die in den USA organisch gewachsen ist.
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Above Bei ihrer Rückkehr nach Hangzhou für das zweite Turnier nutzt die Liga eine leidenschaftliche lokale Fanbasis, die bereits über 29.000 Zuschauer im Stadion und 65 Millionen Livestream-Zuschauer für den Basketball begeisterte.
In diesem Monat steht die zweite Bewährungsprobe an. Vom 2. bis 9. August kehrt die AUBL nach Hangzhou zurück, mit zwölf Universitätsteams aus China, Japan, Korea, der Mongolei, den Philippinen und Australien. Nach dem Debüt-Turnier im vergangenen August, das über 29.000 Fans vor Ort und mehr als 65 Millionen Livestream-Aufrufe verzeichnete, sorgt der Basketball nun für Aufsehen in einer Region, in der Hochschulsport bisher keine eigene Bühne hatte.
Die Idee war kein plötzlicher Geistesblitz, sondern das Ergebnis jahrelanger Gespräche mit Menschen, die an das Potenzial des Basketballs an den Universitäten in Asien glaubten. “In Asien wird Bildung hochgeschätzt, aber der Hochschulsport ist nach wie vor fragmentiert”, erklärt Li. “Es gibt starke Programme in verschiedenen Märkten, aber keine echte panregionale Plattform, die sie vereint. Das war eine klare Lücke, und der Basketball an den Universitäten schien das fehlende Glied zu sein.”
Die Perspektive eines Insiders
Above Indem sie den starken Stolz der Universitäten und tiefsitzende Rivalitäten der Studenten nutzt, fördert die Liga eine leidenschaftliche, kontinentweite Basketball-Kultur. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
Indem sie den starken Stolz der Universitäten und tiefsitzende Rivalitäten der Studenten nutzt, fördert die Liga eine leidenschaftliche, kontinentweite Basketball-Kultur. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
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Lis Weg zur Gründung der AUBL ist ungewöhnlich. Er begann seine Karriere bei der NBA in New York, bevor er als persönlicher Assistent von Yao Ming zur Chinese Basketball Association wechselte und später deren Abteilung für strategische Entwicklung leitete. Kaum jemand, der eine Sportmarke in Asien aufbaut, hat beide Welten von innen gesehen.
“Die NBA zeigte mir die Macht von Kommerzialisierung, Professionalität und Skalierung”, sagt Li. “Die CBA lehrte mich, wie wichtig Lokalisierung ist und wie Strategien an jeden Markt, jede Kultur und jedes Publikum angepasst werden müssen.” Ebenso wertvoll seien die Beziehungen zu Entscheidungsträgern gewesen, die später zu den ersten Unterstützern der AUBL wurden. Mit seinem Konzept überzeugte er namhafte Investoren. “Der Pitch war simpel”, so Li. “Wir bauen Asiens Antwort auf die March Madness, die Ivy League und die NCAA.” Der Erfolg des Basketball-Projekts liege vor allem im Timing und in der Überzeugung, dass die AUBL eine fundamentale Plattform für künftige Generationen von Spielern und Fans sein könne.
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Stammkultur aus dem Nichts erschaffen
Above Das Turnier in Hangzhou vereint Elite-Universitätsteams aus China, Japan, Korea, der Mongolei, den Philippinen und Australien, um Basketball auf höchstem Niveau zu präsentieren. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
Das Turnier in Hangzhou vereint Elite-Universitätsteams aus China, Japan, Korea, der Mongolei, den Philippinen und Australien, um Basketball auf höchstem Niveau zu präsentieren. (Foto: mit freundlicher Genehmigung der Asian University Basketball League)
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Der schwierigste Teil der ehrgeizigen Pläne ist nicht die Logistik oder die Finanzierung, sondern die Kultur. Das Modell der March Madness funktioniert in den USA, weil es vererbt wird: Jahrzehnte an Alumni-Identität und Campus-Rivalitäten, die niemand erfinden musste. Konventionelle Weisheit besagt, dass Asien dieses Gerüst fehlt.
Doch Li widerspricht. “Ich habe letztes Jahr das Spiel Korea University gegen Yonsei besucht”, sagt er über die traditionsreiche Rivalität zweier Universitäten in Seoul. “Die Atmosphäre war unglaublich – genau die Energie, die man von einer großen Basketball-Rivalität erwartet.” Aufgabe der AUBL sei es, bestehende Rivalitäten zu erkennen und neue, grenzüberschreitende zu fördern. Er stellt jedoch klar, dass die Liga das amerikanische Modell nicht kopieren kann: Die Jugendkultur in Asien sei ebenso von K-Pop, Anime und Mode geprägt wie vom Sport.
Die Wahl von Hangzhou als Austragungsort war gut überlegt. “Das lokale Profiteam erreichte die letzten beiden CBA-Finals, und wir erlebten die Basketball-Leidenschaft bei der AUBL 2025 aus erster Hand”, erklärt Li.
Was als Nächstes kommt
Das August-Turnier ist nur der erste Schritt. Es folgt eine Saison mit 16 Teams im Hin- und Rückspielmodus bis April 2027 – ein Format, das den regulären Spielbetrieb der NCAA widerspiegeln und in einem eigenen “Final Four” gipfeln soll.
In fünf Jahren soll die AUBL ein erfolgreiches Sport-Objekt mit einer schnell wachsenden Fanbasis sein. “Wir wollen, dass die Leute über die AUBL so sprechen, wie sie in den USA über die NCAA sprechen.” Das ultimative Ziel für den Basketball ist persönlich wie kommerziell: “Wir würden liebend gerne sehen, dass ein AUBL-Athlet den Sprung in die NBA schafft.”
Die AUBL hat ihren Hauptsitz in Hongkong, da die Stadt für Li persönlich viel bedeutet. “Sie ist ein natürlicher Knotenpunkt zwischen den Märkten.” Ob das Konzept aufgeht, wird sich in den kommenden Spielzeiten zeigen, wenn Teenager in Manila, Hongkong, Seoul oder Peking von sich aus mitfiebern, ob ihr Universitätsteam im Basketball gewinnt.
