Kegilaan Mac di Asia: Misi Jay Li membangunkan empayar bola keranjang benua

Laluan Li untuk mengasaskan AUBL agak luar biasa. Beliau memulakan kerjayanya dalam media dan perkongsian global di ibu pejabat NBA di New York, sebelum berpindah ke Persatuan Bola Keranjang China sebagai pembantu khas kepada presiden Yao Ming, dan kemudian mengetuai bahagian pembangunan strategik.

Hanya segelintir individu yang membina harta sukan di Asia pernah melihat kedua-dua pertubuhan ini dari dalam. “NBA menunjukkan kepada saya kuasa pengkomersialan, profesionalisme dan skala,” kata Li. “CBA mengajar saya betapa pentingnya penyetempatan, dan bagaimana strategi perlu disesuaikan untuk memenuhi setiap pasaran, budaya dan penonton bola keranjang.” Tambahnya, hubungan dengan pembuat keputusan yang kemudian menjadi penyokong terawal AUBL juga sangat berharga.

Perspektif beliau terbukti meyakinkan. Apabila Li mendekati Tsai, Lasry, Blitzer dan Yao, maklum balasnya pantas—pusingan benih daripada Blue Pool Capital pada 2025, diikuti kurang setahun kemudian oleh Siri A dengan keempat-empat nama tersebut, ditambah Nan Fung Group dari Hong Kong dan firma modal teroka HSG. “Tawarannya mudah,” kata Li. “Kami sedang membina jawapan Asia kepada March Madness, Ivy League dan NCAA.” Beliau menegaskan, apa yang menjadikannya berbaloi untuk dilaburkan ialah pemasaan dan kepercayaan bahawa “AUBL boleh menjadi platform asas untuk generasi pemain bola keranjang, peminat dan rakan kongsi seterusnya.”

Baca lebih lanjut: Persediaan Matt Damon untuk ‘The Odyssey’: kos sebenar transformasi fizikal pelakon Hollywood

Bahagian paling sukar dalam rancangan bercita-cita tinggi AUBL bukanlah logistik atau pembiayaan, tetapi budaya bola keranjang. March Madness berjaya di Amerika kerana ia diwarisi: dekad identiti alumni dan persaingan kampus yang tidak perlu dicipta oleh sesiapa. Kebijaksanaan konvensional mengatakan Asia tidak mempunyai semua itu.

Namun, Li tidak bersetuju, dengan menyatakan beliau telah melihat bukti itu secara langsung. “Saya menghadiri perlawanan Universiti Korea lwn Yonsei tahun lalu,” katanya, merujuk kepada perlawanan antara dua universiti yang berpangkalan di Seoul dengan persaingan sukan selama beberapa dekad. “Suasananya luar biasa—sejenis tenaga yang anda jangkakan daripada persaingan utama seperti UNC lwn Duke dalam dunia bola keranjang. Di China, Universiti Peking lwn Tsinghua juga membawa kebanggaan yang sama, seperti Harvard lwn Yale.” Tugas AUBL, pada pandangannya, adalah untuk mengiktiraf persaingan yang sudah sedia ada dan membina persaingan rentas sempadan yang baharu; beliau menunjukkan perlawanan akhir Tsinghua-NCCU tahun lalu sebagai contoh. Tetapi beliau jelas bahawa liga ini tidak boleh sekadar menyalin model Amerika: budaya belia Asia, katanya, dibentuk oleh K-pop, anime dan fesyen seperti sukan bola keranjang itu sendiri.

Keputusan Hangzhou menjadi tuan rumah sekali lagi telah dipertimbangkan dengan teliti. “Pasukan profesional tempatan mara ke dua perlawanan akhir CBA yang terakhir, dan kami merasai semangat bola keranjang secara langsung di AUBL 2025,” jelas Li. Terdapat juga logik penjadualan—“jurang semula jadi dalam kalendar sukan global pada awal Ogos selepas tempoh Piala Dunia”—dan logik komersial, dengan lebih 25 rakan penyiaran kini membawa kejohanan ini ke peringkat antarabangsa.

Kejohanan Ogos hanyalah fasa pertama. Musim 16 pasukan secara timbal balik menyusul, berlangsung dari akhir November hingga April 2027—format yang diharapkan liga akan mencerminkan musim biasa NCAA, memuncak dalam versi Final Four mereka sendiri bagi peminat bola keranjang.

Kejayaan dalam lima tahun, kata Li, bermakna AUBL menjadi “harta sukan yang bermakna dan menguntungkan dengan pangkalan peminat bola keranjang yang berkembang pesat”, di mana pasukan membawa identiti tempatan tetapi menarik penyokong dari jauh di luar pasaran rumah mereka. “Kami mahu orang bercakap tentang AUBL seperti cara mereka bercakap tentang NCAA di AS.” Penanda kejayaan utama adalah peribadi dan komersial: “Kami ingin melihat atlet AUBL berjaya melangkah ke NBA.”

AUBL beribu pejabat di Hong Kong kerana, kata Li, “Hong Kong sangat bermakna kepada saya secara peribadi. Ia adalah penghubung semula jadi antara pasaran, dan tempat yang hebat untuk membina sesuatu dengan cita-cita serantau.” Asian University Basketball Challenge, acara ujian 2024 yang mendahului AUBL itu sendiri, bermula di sini. “Di sinilah perjalanan bermula, dan saya merasakan tanggungjawab yang kuat untuk menyumbang kembali kepada komuniti bola keranjang.”

Sama ada ia berjaya atau tidak, ia tidak akan diputuskan di Hangzhou pada Ogos ini tetapi sepanjang musim yang akan menyusul, apabila remaja di Manila atau Hong Kong, Seoul atau Beijing akhirnya mengambil berat, tanpa perlu diminta, sama ada pasukan universiti bola keranjang mereka menang.

BACA SEKARANG

Di luar dinding pit: Wanita perintis yang mengubah wajah Formula Satu

Perniagaan Serena Williams: nilai bersih, pelaburan dan banyak lagi

Bintang Piala Dunia dan badan amal mereka: bagaimana pemain bola keranjang dan bola sepak memberi sumbangan, daripada Mbappé hingga Heung-min