Cover Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di “Hello Kitty”, recentemente in visita a Hong Kong, lascerà l’incarico quest’anno (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di “Hello Kitty”, recentemente in visita a Hong Kong, lascerà l’incarico quest’anno (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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Yuko Yamaguchi, 70 anni, lascia il ruolo di capo designer di “Hello Kitty” dopo 46 anni. L’illustratrice giapponese racconta il suo insolito percorso in Sanrio e come ha scelto la sua erede
Nemmeno il tifone Hongxia durante il fine settimana ha potuto fermare la folla all’Ani-Com & Games Hong Kong, in coda sia all’interno che all’esterno dell’Hong Kong Convention and Exhibition Centre. I fan si sono riuniti per incontrare la gatta più famosa al mondo, Hello Kitty, e la sua storica capo designer, Yuko Yamaguchi, che lascia l’incarico dopo 46 anni. Creata dall’illustratrice Yuko Shimizu nel 1974, la figura bianca con il fiocco rosso sull’orecchio sinistro e l’assenza di bocca rimane una delle icone più durature della cultura pop, pilastro di un enorme impero commerciale globale incentrato su “Hello Kitty”.
Si potrebbe pensare che, quando Sanrio nominò Yamaguchi nel 1980, lei abbia accettato il ruolo tra orgoglio e timore. Sebbene provasse certamente orgoglio, non era affatto turbata né sotto pressione. “All’epoca, Hello Kitty non vendeva affatto”, ricorda. Senza obiettivi di vendita proibitivi da inseguire, Yamaguchi—che inizialmente non era nemmeno una fan del personaggio—ha affrontato il compito con una prospettiva nuova.
“La seconda generazione di designer si era dimessa e tutti pensavano che non ci sarebbe stata una terza generazione. Nessuno voleva occuparsi di un personaggio che non vendeva”, racconta. “Poi il fondatore, Shintaro Tsuji [ora presidente onorario], disse: ‘Kitty è nata come simbolo di amicizia, sarebbe un peccato se sparisse’”. Accogliendo la visione di Tsuji, il dipartimento di produzione creativa chiese a diversi designer interni di proporre nuovi concept. Yamaguchi, allora ventiquattrenne, era tra loro.
Above Hello Kitty con la sua capo designer Yuko Yamaguchi al Kimpton Tsim Sha Tsui di Hong Kong durante un evento con i fan (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
Hello Kitty con la sua capo designer Yuko Yamaguchi al Kimpton Tsim Sha Tsui di Hong Kong durante un evento con i fan (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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Ciò che Yamaguchi propose non fu solo un’identità visiva rinnovata—come la rimozione dei pesanti contorni neri di “Hello Kitty” e l’introduzione di abiti versatili—ma sviluppò anche un intero universo narrativo per il personaggio.
“Il mio dubbio principale su Kitty era che, nonostante fosse presentata come un’aspirante pianista, non esistessero illustrazioni di lei mentre suona davvero il piano”, spiega. “Così ho pensato: se Kitty vuole essere una pianista, deve avere un pianoforte a coda in casa. Ho considerato quale tipo di famiglia potesse permettersi un pianoforte a coda; negli anni ’80, suo padre doveva essere un dirigente di una società commerciale”.
Diede al padre di Kitty una carriera definita e stabilì che, pur essendo la madre una casalinga a tempo pieno, fosse stata una pianista in gioventù. Sviluppò anche la personalità della sorella gemella di Kitty, Mimmy, immaginando che sognasse di diventare una sposa. Con la narrazione pronta, Yamaguchi illustrò una storia completa intitolata “Il giorno in cui il pianoforte a coda arrivò a casa di Kitty”.
“Quando il pianoforte a coda arrivò per la prima volta, Kitty era entusiasta e l’ho immaginata mentre premeva un tasto con l’indice”, ricorda Yamaguchi. “Accanto a lei, Mimmy aveva un’espressione invidiosa, sebbene non lo suonasse lei stessa. Il loro padre, orgoglioso dell’acquisto, provava un senso di realizzazione, mentre i figli pensavano: ‘Wow, papà è fantastico!’. Ho presentato questa storia familiare completa al team”.
Above Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di Hello Kitty (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di Hello Kitty (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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Il capo del dipartimento di produzione la nominò immediatamente. “Quando ho guardato le proposte degli altri designer, la maggior parte aveva portato solo illustrazioni in stile grafico”, racconta.
L’obiettivo principale di Yamaguchi era rendere “Hello Kitty” commercialmente valida. Organizzò sessioni nei negozi Sanrio, disegnando schizzi per distribuirli direttamente ai visitatori. “Volevo ascoltare direttamente i fan di Hello Kitty, anche quelli passati. Era fondamentale vedere le loro espressioni quando ricevevano il disegno”, afferma. “Chi aveva smesso di acquistare prodotti Kitty diceva di essersi stancato di lei. Indossava sempre gli stessi abiti. Ero perfettamente d’accordo. Anche sei anni dopo il debutto, il design non si era evoluto e gli schemi cromatici erano identici”.
Determinata a rendere “Hello Kitty” più vicina al pubblico, Yamaguchi ha iniziato ad allineare il personaggio alle tendenze lifestyle contemporanee. “Ho chiesto ai fan quali fossero i loro hobby. All’epoca c’era una mania per gli orsacchiotti in Giappone, li collezionavano tutti”, dice. “Così ho deciso che anche Kitty avrebbe collezionato orsacchiotti”. Nel corso degli anni, “Hello Kitty” ha ampliato i suoi interessi al tennis, ha ottenuto un fidanzato chiamato Dear Daniel e ha adottato un gatto persiano di nome Charmmy Kitty.
Man mano che il pubblico originale di “Hello Kitty” maturava, Sanrio ha ampliato il catalogo di prodotti, passando dalla cancelleria per bambini a collaborazioni di alta moda con brand come Balenciaga e Adidas, tecnologia di consumo e caffé a tema. Il personaggio è apparso persino sui treni proiettile Shinkansen in Giappone e in importanti retrospettive museali.
Above Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di Hello Kitty, tiene in mano i peluche di Hello Kitty e del suo caro amico, l’orsacchiotto Tiny Chum (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
Yuko Yamaguchi, la capo designer di terza generazione di Hello Kitty, tiene in mano i peluche di Hello Kitty e del suo caro amico, l’orsacchiotto Tiny Chum (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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“Non ci sono limiti a ciò che “Hello Kitty” può rappresentare”, afferma Yamaguchi. “Tuttavia, è essenziale valutare se i fan desiderino davvero un prodotto. Non vogliamo mai creare qualcosa che possa deluderli”.
Alla domanda se abbia una variante preferita di “Hello Kitty”, Yamaguchi ribadisce di mantenere un distacco professionale. “Non importa cosa piaccia o non piaccia a me”, dice. “I character designer sono diversi dagli artisti; non si deve creare solo per i propri gusti personali. Gli artisti creano ciò che amano”.
In effetti, quando Yamaguchi entrò in Sanrio, non pensava di diventare una character designer. Si era laureata in disegno industriale presso la Joshibi University of Art and Design. Negli anni ’70, avere una laurea quadriennale rendeva la ricerca di lavoro ironicamente più difficile, poiché molte aziende preferivano assumere laureati di college biennali a cui pagare salari di ingresso più bassi.
Quando Yamaguchi si laureò nel 1978, Sanrio si stava espandendo e lei voleva semplicemente entrare in azienda, a prescindere dal dipartimento. “Non ho mai detto esplicitamente di voler essere una character designer. Dopotutto, non ero nemmeno eccezionalmente dotata nel disegno. Sono stata semplicemente assegnata al ruolo”, dichiara. Nel corso della sua pluridecennale carriera, ha ricoperto con disinvoltura più ruoli: produttrice, art director e designer per “Hello Kitty” e altre proprietà Sanrio.
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Above Il design di Hello Kitty di Yuko Yamaguchi del 1982 (Immagine: per gentile concessione di 2026 Sanrio Co Ltd)
Il design di Hello Kitty di Yuko Yamaguchi del 1982 (Immagine: per gentile concessione di 2026 Sanrio Co Ltd)
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Mentre si prepara a passare il testimone, Yamaguchi non cercava una fan sfegatata di “Hello Kitty” né un novello Picasso. In linea con il suo approccio pragmatico, ha cercato una persona resiliente.
“Seguire le mie orme comporta una pressione immensa”, spiega. “Non ho operato solo come designer; ho agito simultaneamente come produttrice, direttrice e designer. Così ho delegato le responsabilità di produzione a una persona, le mansioni di direzione a un’altra e, per la scelta del designer, ho selezionato qualcuno che non crollasse sotto pressione”. La nuova designer è Aya.
Sempre composta e adattabile, Yamaguchi rimane tranquilla riguardo al futuro del franchise. è fiduciosa che la designer di quarta generazione guiderà con successo il brand verso nuove platee.
“Abbiamo sempre creato per le generazioni più giovani”, conclude. “Quindi, continueremo semplicemente ad ascoltare ciò che i fan della Gen Z hanno da dire”.
Zabrina è la Senior Editor della sezione Arte e Cultura di Tatler Hong Kong. È specializzata in arti performative, arti visive e cinema. La sua passione per i viaggi è nata durante la spedizione antartica Mighty Rovers del 2010. Nel corso degli anni, ha intervistato artisti e registi di fama internazionale, tra cui i premi Oscar Chlóe Zhao e Tim Yip, la vincitrice del Golden Horse Sylvia Chang, il direttore della fotografia di In the Mood for Love Christopher Doyle, l'autrice di Pachinko Min Jin Lee e il primo cantante solista cinese a esibirsi al Coachella, Jackson Wang. Ha vinto la medaglia d'oro ai WAN-IFRA Asian Media Awards del 2021 per il suo reportage sulle ondate di crimini d'odio contro gli americani di origine asiatica.
