Cover La diseñadora jefa de la tercera generación de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi, quien visitó Hong Kong recientemente, dejará su puesto este año (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
La diseñadora jefa de la tercera generación de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi, quien visitó Hong Kong recientemente, dejará su puesto este año (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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Yuko Yamaguchi, de 70 años, deja su cargo tras 46 años como diseñadora jefa de “Hello Kitty”. La ilustradora japonesa nos habla sobre su inesperado recorrido en Sanrio y cómo eligió a su sucesora para gestionar la marca “Hello Kitty”.
Ni siquiera el tifón Hongxia pudo detener a las multitudes en el Ani-Com & Games Hong Kong, donde los visitantes formaron largas filas dentro y fuera del Centro de Convenciones y Exposiciones de Hong Kong. El motivo del encuentro fue conocer a la felina más famosa del mundo, “Hello Kitty”, y a su histórica diseñadora jefa, Yuko Yamaguchi, quien se retira tras 46 años. Creado por la ilustradora Yuko Shimizu en 1974, este personaje blanco con un lazo rojo en la oreja izquierda y una característica ausencia de boca sigue siendo un ícono cultural, siendo “Hello Kitty” la base de un imperio global de mercancía.
Se podría suponer que cuando Sanrio nombró a Yamaguchi en 1980, ella aceptó el rol con orgullo y nerviosismo. Aunque sintió orgullo, se mantuvo sorprendentemente tranquila. “‘Hello Kitty’ no se vendía en absoluto en aquel entonces”, recuerda. Sin metas de ventas abrumadoras que perseguir, Yamaguchi, quien inicialmente no era una gran admiradora del personaje, abordó la tarea con una perspectiva renovada y fresca.
“La diseñadora de la segunda generación había renunciado, y todos asumieron que no habría una tercera. Nadie quería hacerse cargo de un personaje que no se vendía”, explica. “Entonces, el fundador, Shintaro Tsuji [actual presidente honorario], dijo: ‘‘Hello Kitty’ fue creada como un símbolo de amistad, por lo que sería una lástima si desapareciera’”. Adoptando la visión de Tsuji, el departamento de producción creativa solicitó a varios diseñadores internos que presentaran nuevos conceptos. Yamaguchi, que entonces tenía 24 años, fue una de ellos.
Above “Hello Kitty” junto a su diseñadora jefa Yuko Yamaguchi en Kimpton Tsim Sha Tsui, Hong Kong, durante un evento de té con sus seguidores (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
“Hello Kitty” junto a su diseñadora jefa Yuko Yamaguchi en Kimpton Tsim Sha Tsui, Hong Kong, durante un evento de té con sus seguidores (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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Lo que Yamaguchi presentó no fue solo una identidad visual renovada—como eliminar los gruesos contornos negros de “Hello Kitty” e introducir vestuarios versátiles—sino que también desarrolló un universo narrativo completo para el personaje.
“Mi principal duda sobre “Hello Kitty” era que, aunque estaba destinada a ser una aspirante a pianista, no existían ilustraciones de ella tocando realmente el piano”, comenta. “Así que pensé, si “Hello Kitty” quiere ser pianista, necesita un piano de cola en casa. Consideré qué tipo de familia podría permitirse un piano de cola en los años 80: su padre probablemente tendría que ser un ejecutivo de una empresa comercial”.
Ella le dio al padre de “Hello Kitty” una carrera definida y decidió que, aunque su madre era ama de casa a tiempo completo, había sido pianista en su juventud. También desarrolló la personalidad de la hermana gemela de la protagonista, Mimmy, imaginando que soñaba con convertirse en novia. Con la narrativa lista, Yamaguchi ilustró una historia completa titulada “El día que el piano de cola llegó por primera vez a casa de Kitty”.
“Cuando el piano llegó a casa por primera vez, “Hello Kitty” estaba emocionada, y la imaginé presionando una tecla con su dedo índice”, recuerda Yamaguchi. “A su lado, Mimmy tenía una expresión de envidia. Su padre, orgulloso de la compra, sentía una sensación de logro, mientras que los niños pensaban: ‘¡Wow, papá es increíble!’. Presenté esta historia familiar completa al equipo”.
Above La diseñadora jefa de la tercera generación de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
La diseñadora jefa de la tercera generación de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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El jefe del departamento de producción la nombró en ese instante. “Cuando vi más tarde lo que otros diseñadores habían presentado, la mayoría solo había traído ilustraciones gráficas”, señala.
El objetivo principal de Yamaguchi era hacer que “Hello Kitty” fuera comercialmente viable. Organizó sesiones en las tiendas Sanrio, dibujando bocetos del personaje para entregarlos directamente a los visitantes. “Quería escuchar directamente a los fans de “Hello Kitty”, tanto a los actuales como a los antiguos. Era crucial ver sus expresiones faciales al recibir el dibujo”, añade. “Aquellos que habían dejado de comprar productos de “Hello Kitty” dijeron que estaban cansados de ella porque siempre usaba la misma ropa. Estaba totalmente de acuerdo. Incluso seis años después de su debut, el diseño no había evolucionado y los esquemas de color seguían siendo idénticos”.
Decidida a hacer que “Hello Kitty” fuera cercana, Yamaguchi comenzó a alinear al personaje con las tendencias contemporáneas. “Les pregunté a los fans sobre sus pasatiempos. En ese momento, había una tendencia masiva de osos de peluche en Japón, con todo el mundo coleccionándolos”, dice. “Así que decidí que “Hello Kitty” también coleccionaría osos de peluche”. Con los años, “Hello Kitty” amplió sus intereses al tenis, ganó un novio llamado Dear Daniel y adoptó una mascota persa llamada Charmmy Kitty.
A medida que la audiencia original de “Hello Kitty” maduraba, Sanrio expandió su catálogo de papelería y peluches a colaboraciones de moda de alta gama con firmas como Balenciaga y Adidas, tecnología y cafeterías temáticas. El personaje también ha aparecido en los trenes bala Shinkansen de Japón y en importantes retrospectivas museísticas.
Above La diseñadora jefa de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi, sosteniendo peluches de “Hello Kitty” y su amigo cercano, el oso Tiny Chum (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
La diseñadora jefa de “Hello Kitty”, Yuko Yamaguchi, sosteniendo peluches de “Hello Kitty” y su amigo cercano, el oso Tiny Chum (Foto: Tatler Hong Kong/Zed Leets)
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“No hay límite para los productos que “Hello Kitty” puede protagonizar”, afirma Yamaguchi. “Sin embargo, es esencial considerar si los fans realmente desean un producto. Nunca queremos crear algo que les haga sentir decepcionados”.
Cuando se le pregunta si tiene una versión favorita de “Hello Kitty”, Yamaguchi reitera que mantiene una distancia profesional. “No importa lo que me guste o me disguste personalmente”, dice. “Los diseñadores de personajes somos diferentes de los artistas; no debes crear solo según tu propio gusto. Los artistas de bellas artes crean lo que les place”.
De hecho, cuando Yamaguchi se unió a Sanrio, no tenía intención de ser diseñadora de personajes. Se graduó con una licenciatura de cuatro años en diseño industrial en la Universidad Joshibi de Arte y Diseño. En los años 70, tener esa formación académica hacía que la búsqueda de empleo fuera irónicamente más difícil, ya que muchas empresas preferían contratar graduados de colegios técnicos de dos años a quienes podían pagar salarios de entrada más bajos.
Cuando Yamaguchi se graduó en 1978, Sanrio estaba en expansión y ella simplemente quería unirse a la empresa sin importar el departamento. “Nunca dije específicamente que quería ser diseñadora de personajes. Tampoco es que fuera excepcionalmente talentosa dibujando. Simplemente me asignaron el rol”, cuenta. A lo largo de décadas, ocupó múltiples puestos: productora, directora de arte y diseñadora de “Hello Kitty” y otras propiedades de Sanrio.
Above Diseño de “Hello Kitty” realizado por Yuko Yamaguchi en 1982 (Imagen: cortesía de 2026 Sanrio Co Ltd)
Diseño de “Hello Kitty” realizado por Yuko Yamaguchi en 1982 (Imagen: cortesía de 2026 Sanrio Co Ltd)
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Mientras se prepara para pasar el relevo, Yamaguchi no buscaba a un fanático acérrimo de “Hello Kitty” ni a un nuevo Picasso. Fiel a su pragmatismo, buscaba a alguien resistente.
“Seguir mis pasos implica una inmensa presión”, dice. “Yo no operaba solo como diseñadora; actuaba como productora, directora y diseñadora simultáneamente. Así que delegué las responsabilidades de producción a una persona, las de dirección a otra y, al elegir a la diseñadora, seleccioné a alguien que no se derrumbara bajo presión”. La nueva diseñadora fue anunciada como Aya.
Siempre serena y adaptable, Yamaguchi mantiene la calma sobre el futuro de la franquicia de “Hello Kitty”. Está segura de que la diseñadora de la cuarta generación guiará con éxito la marca hacia nuevas audiencias.
“Siempre hemos creado pensando en la generación más joven”, concluye. “Por lo tanto, simplemente seguiremos escuchando lo que los fans de la Generación Z tienen que decir”.
Zabrina es la editora sénior de Arte y Cultura de Tatler Hong Kong. Se especializa en artes escénicas, artes visuales y cine. Su pasión por viajar surgió con la Expedición Antártica Mighty Rovers en 2010. A lo largo de los años, ha entrevistado a artistas y cineastas de renombre, como los ganadores del Óscar Chlóe Zhao y Tim Yip, la ganadora del Caballo de Oro Sylvia Chang, el director de fotografía de In the Mood for Love , Christopher Doyle, el autor de Pachinko , Min Jin Lee, y el primer cantante solista chino en Coachella, Jackson Wang. Ganó el oro en los Premios WAN-IFRA de Medios Asiáticos por su reportaje de 2021 sobre la ola de crímenes de odio contra los estadounidenses de origen asiático.
