Cover Yuko Yamaguchi, die dritte Chefdesignerin von “Hello Kitty”, besuchte kürzlich Hongkong und verabschiedet sich dieses Jahr von ihrer Position.
Yuko Yamaguchi, die dritte Chefdesignerin von “Hello Kitty”, besuchte kürzlich Hongkong und verabschiedet sich dieses Jahr von ihrer Position.
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Yuko Yamaguchi, 70, tritt nach 46 Jahren als Chefdesignerin von “Hello Kitty” zurück. Die japanische Illustratorin spricht über ihre ungewöhnliche Reise bei Sanrio und wie sie ihre Nachfolgerin auswählte.
Nicht einmal der Taifun Hongxia am Wochenende konnte die Menschenmassen bei der Ani-Com & Games Hong Kong davon abhalten, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hong Kong Convention and Exhibition Centre Schlange zu stehen. Sie versammelten sich, um die weltweit bekannteste Katze, “Hello Kitty”, und ihre langjährige Chefdesignerin Yuko Yamaguchi zu treffen, die nach 46 Jahren von ihrem Posten zurücktritt. Die 1974 von der Illustratorin Yuko Shimizu entworfene weiße Figur mit der roten Schleife am linken Ohr und dem charakteristischen Verzicht auf einen Mund bleibt eine der beständigsten Ikonen der Popkultur und das Herzstück eines riesigen, globalen Merchandising-Imperiums rund um “Hello Kitty”.
Man könnte annehmen, dass Yamaguchi ihre Rolle bei Sanrio im Jahr 1980 mit Stolz und zugleich mit einer gewissen Nervosität annahm. Während sie zweifellos stolz war, blieb sie überraschend gelassen und keineswegs gestresst. “Damals verkaufte sich ‘Hello Kitty’ überhaupt nicht”, erinnert sie sich. Ohne den Druck, enorme Verkaufsziele erreichen zu müssen, ging Yamaguchi — die ursprünglich kein Fan der Figur war — mit frischer Perspektive an die Aufgabe heran.
“Die Designerin der zweiten Generation hatte gekündigt, und alle gingen davon aus, dass es keine dritte Generation geben würde. Niemand wollte die Verantwortung für eine Figur tragen, die sich nicht verkaufte”, erklärt sie. “Dann sagte der Gründer, Shintaro Tsuji [heute Ehrenvorsitzender]: ‘Hello Kitty wurde als Symbol der Freundschaft geschaffen, es wäre also eine Schande, wenn sie verschwinden würde.’” Tsujis Vision zu Herzen nehmend, bat die kreative Produktionsabteilung mehrere interne Designer, neue Konzepte einzureichen. Die damals 24-jährige Yamaguchi war eine von ihnen.
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Above Die bekannte Designerin Yuko Yamaguchi präsentiert “Hello Kitty” bei einem exklusiven Tee-Event für Fans in Hongkong.
Die bekannte Designerin Yuko Yamaguchi präsentiert “Hello Kitty” bei einem exklusiven Tee-Event für Fans in Hongkong.
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Was Yamaguchi einreichte, war nicht nur eine visuelle Auffrischung — wie das Entfernen der schweren schwarzen Umrisse von “Hello Kitty” und die Einführung vielseitiger Outfits —, sie entwickelte auch ein vollständiges Erzähluniversum für die Figur.
“Mein Hauptzweifel an ‘Hello Kitty’ war, dass sie zwar eine angehende Pianistin sein sollte, es aber keine Illustrationen gab, die sie beim Klavierspielen zeigten”, sagt sie. “Ich dachte mir: Wenn sie Pianistin werden will, braucht sie zu Hause einen Flügel. Ich überlegte, welche Familie sich einen Flügel leisten könnte — in den 1980er Jahren müsste ihr Vater wohl eine Führungskraft in einem Handelsunternehmen sein.”
Sie gab dem Vater von “Hello Kitty” eine feste Karriere und entschied, dass die Mutter zwar Vollzeit-Hausfrau war, in ihrer Jugend aber Klavier gespielt hatte. Sie entwickelte zudem die Persönlichkeit von Mimmy, der Zwillingsschwester, und stellte sich vor, dass diese davon träumte, Braut zu werden. Mit einer fertigen Geschichte illustrierte Yamaguchi ein vollständiges Werk mit dem Titel “Der Tag, an dem der Flügel zum ersten Mal in das Haus von Hello Kitty kam”.
“Als der Flügel zum ersten Mal ankam, war ‘Hello Kitty’ begeistert, und ich stellte mir vor, wie sie mit dem Zeigefinger eine Taste drückte”, erinnert sich Yamaguchi. “Neben ihr hatte Mimmy einen neidischen Gesichtsausdruck, obwohl sie selbst nicht spielen wollte. Ihr Vater, der stolz auf den Kauf des Instruments war, fühlte sich erfüllt, während die Kinder dachten: ‘Wow, Papa ist großartig!’ Ich präsentierte diese komplette Familiengeschichte dem Team.”
Above Yuko Yamaguchi, die visionäre Chefdesignerin hinter dem Erfolg von “Hello Kitty”.
Yuko Yamaguchi, die visionäre Chefdesignerin hinter dem Erfolg von “Hello Kitty”.
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Der Leiter der Produktionsabteilung ernannte sie daraufhin sofort. “Als ich später die Entwürfe anderer Designer sah, hatten die meisten lediglich grafische Illustrationen vorgelegt”, erklärt sie.
Yamaguchis Hauptaufgabe war es, “Hello Kitty” kommerziell erfolgreich zu machen. Sie organisierte Sitzungen in Sanrio-Geschäften und fertigte Skizzen der Figur an, die sie direkt an Besucher verteilte. “Ich wollte direktes Feedback von ‘Hello Kitty’-Fans — und ehemaligen Fans. Es war entscheidend, ihre Mimik beim Empfang der Zeichnungen zu beobachten”, sagt sie. “Diejenigen, die keine Produkte mehr kauften, sagten, sie seien ihrer überdrüssig geworden. Sie trug immer die gleichen Kleider. Ich stimmte vollkommen zu. Selbst sechs Jahre nach ihrem Debüt hatte sich das Design kaum weiterentwickelt, und die Farbschemata blieben identisch.”
Entschlossen, “Hello Kitty” nahbarer zu machen, begann Yamaguchi, die Figur an moderne Lifestyle-Trends anzupassen. “Ich fragte Fans nach ihren Hobbys. Damals gab es in Japan einen riesigen Trend zu Teddybären, den jeder sammelte”, sagt sie. “Also beschloss ich, dass ‘Hello Kitty’ auch Teddybären sammeln würde.” Im Laufe der Jahre erweiterte die Figur ihre Interessen auf Tennis, bekam einen Freund namens Dear Daniel und adoptierte eine Perserkatze namens Charmmy Kitty.
Als das ursprüngliche Publikum von “Hello Kitty” heranwuchs, erweiterte Sanrio das Produktportfolio von Schreibwaren für Kinder bis hin zu luxuriösen High-Fashion-Kollaborationen mit Marken wie Balenciaga und Adidas sowie Unterhaltungstechnologie und Themen-Cafés. Die Figur wurde sogar auf japanischen Shinkansen-Zügen und in bedeutenden Museumsausstellungen präsentiert.
Above Yuko Yamaguchi zeigt liebevoll Plüschfiguren von “Hello Kitty” und ihrem treuen Begleiter, dem Teddybären Tiny Chum.
Yuko Yamaguchi zeigt liebevoll Plüschfiguren von “Hello Kitty” und ihrem treuen Begleiter, dem Teddybären Tiny Chum.
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“Es gibt keine Grenzen, wo ‘Hello Kitty’ erscheinen kann”, sagt Yamaguchi. “Dennoch ist es wichtig zu prüfen, ob die Fans sich das Produkt wirklich wünschen. Wir möchten nichts erschaffen, das sie enttäuscht.”
Auf die Frage, ob sie eine persönliche Lieblingsvariante von “Hello Kitty” habe, betont Yamaguchi ihre professionelle Distanz. “Es spielt keine Rolle, was mir persönlich gefällt oder nicht”, sagt sie. “Charakter-Designer unterscheiden sich von Künstlern; man darf nicht nur nach eigenem Geschmack entwerfen. Bildende Künstler schaffen, was ihnen gefällt.”
Tatsächlich hatte Yamaguchi ursprünglich nicht geplant, Charakter-Designerin zu werden. Sie absolvierte ein vierjähriges Studium in Industriedesign an der Joshibi University of Art and Design. In den 1970er Jahren machte ein solches Studium die Jobsuche paradoxerweise schwieriger, da Firmen oft Absolventen zweijähriger Colleges bevorzugten, denen sie geringere Gehälter zahlen konnten.
Als Yamaguchi 1978 ihren Abschluss machte, expandierte Sanrio, und sie wollte einfach Teil des Unternehmens werden, unabhängig von der Abteilung. “Ich habe nie explizit gesagt, dass ich Charakter-Designerin werden wollte. Ich war ohnehin keine herausragende Zeichnerin. Ich wurde der Rolle einfach zugewiesen”, erzählt sie. Über ihre jahrzehntelange Karriere füllte sie nahtlos mehrere Rollen aus: Produzentin, Art Director und Designerin für “Hello Kitty” und andere Sanrio-Projekte.
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Above Das ikonische “Hello Kitty”-Design aus dem Jahr 1982, entworfen von Yuko Yamaguchi.
Das ikonische “Hello Kitty”-Design aus dem Jahr 1982, entworfen von Yuko Yamaguchi.
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Während sie den Staffelstab weiterreicht, suchte Yamaguchi nicht nach einem eingefleischten “Hello Kitty”-Fan oder einem Picasso. Ihrem pragmatischen Ansatz treu bleibend, suchte sie nach einer belastbaren Persönlichkeit.
“In meine Fußstapfen zu treten, bedeutet enormen Druck”, sagt sie. “Ich habe nicht nur als Designerin gearbeitet; ich war gleichzeitig Produzentin, Regisseurin und Designerin. Also habe ich die Aufgaben aufgeteilt: die Produktionsverantwortung an eine Person, die Regieaufgaben an eine andere, und für die Designrolle wählte ich jemanden, der unter Druck nicht einknickt.” Die neue Designerin wurde als Aya angekündigt.
Stets gefasst und anpassungsfähig, blickt Yamaguchi ohne Sorge auf die Zukunft des Franchise. Sie ist überzeugt, dass die Designerin der vierten Generation die Marke erfolgreich einem neuen Publikum präsentieren wird.
“Wir haben immer für die jüngere Generation entworfen”, sagt sie. “Wir werden also einfach weiterhin auf das hören, was die Gen Z-Fans zu sagen haben.”
Zabrina ist leitende Redakteurin für Kunst und Kultur bei Tatler Hong Kong. Ihre Schwerpunkte liegen auf darstellender Kunst, bildender Kunst und Film. Ihre Reiselust wurde erstmals durch die Mighty Rovers Antarktisexpedition 2010 geweckt. Im Laufe der Jahre interviewte sie hochkarätige Künstler und Filmemacher, darunter die Oscarpreisträger Chlóe Zhao und Tim Yip, die Golden-Horse-Gewinnerin Sylvia Chang, den Kameramann von „In the Mood for Love“ , Christopher Doyle, die Autorin von „Pachinko“ , Min Jin Lee, und Jackson Wang, den ersten chinesischen Solo-Sänger beim Coachella-Festival. Für ihre Reportage aus dem Jahr 2021 über die Welle von Hassverbrechen gegen Amerikaner asiatischer Herkunft wurde sie bei den WAN-IFRA Asian Media Awards mit Gold ausgezeichnet.
