A premiada atriz Yeo Yann Yann sobre uma vida de personagens e o reencontro em “We Are All Strangers”, de Anthony Chen

A coragem de Bee Hwa ecoa a das outras mulheres que Yeo interpretou para Chen, embora cada uma expresse a sua força de forma diferente. Em Ilo Ilo, ela retratou uma mãe que mantinha a família unida durante a crise financeira asiática, estando grávida durante as filmagens. A experiência permitiu-lhe explorar-se “como atriz, como ser humano, como mulher”. Em Wet Season, ela desempenhou o papel de uma professora de mandarim cuja gentileza escondia uma determinação formidável. “No seu coração, ela é forte como uma montanha”, diz Yeo Yann Yann. “A forma como ela respondia ao mundo era tão gentil.” Bee Hwa possui essa mesma força interior.

O papel prolonga uma relação criativa que começou com Ah Ma (2007), que recebeu uma Distinção Especial de Curta-Metragem no Festival de Cinema de Cannes naquele mesmo ano. Yeo fez o teste para interpretar a filha mais nova numa família que vigiava um hospital. Chen disse-lhe que todos iriam chorar, menos ela: “Às vezes, a tristeza não precisa de ser expressa com lágrimas.” No set, o realizador — então ainda a cumprir o serviço militar — perguntou se ela conseguiria produzir uma única lágrima do olho esquerdo. Ela podia prometer lágrimas, respondeu ela, embora o olho permanecesse fora de certeza contratual.

Abaixo da anedota jaz o rigor que definiu o trabalho de Yeo Yann Yann com Chen. Durante o seu teste para Ilo Ilo, Chen pediu repetidamente a Yeo para tornar a atuação “menor”. Quando ela protestou, “Se for ainda menor, já não consigo atuar”, ele respondeu, “É exatamente isso que eu quero.” A troca desafiou a sua compreensão sobre a atuação no ecrã: como a vida pode aparecer quando a performance recua. A sua precisão era exigente, mas criava as condições para o instinto.

Para We Are All Strangers, a preparação foi um esforço coletivo. O elenco principal — incluindo Regene Lim, que interpreta Lydia, a namorada de Junyang — ensaiou durante as refeições, por vezes continuando sem Chen e enviando-lhe vídeos de cenas que se estendiam indefinidamente. Yeo Yann Yann convidou Lim para os seus estudos em cafés, permitindo que a familiaridade se acumulasse longe da câmara. Tal trabalho meticuloso reflete uma carreira fundamentada no teatro e ampliada através da televisão, do cinema de Singapura e de produções internacionais.

Duas vezes vencedora do Golden Horse Award — Melhor Atriz Secundária por Ilo Ilo e Melhor Atriz Principal por Wet Season — Yeo Yann Yann construiu uma carreira abrangendo produções de Singapura e internacionais. Os seus créditos incluem Singapore Dreaming (2006) e 881 (2007), de Royston Tan, seguido pela série da HBO Asia Invisible Stories, que lhe rendeu uma nomeação para os International Emmy. Desde então, apareceu em Modern Love Mumbai (2022), American Born Chinese (2023) e no thriller de ação Havoc (2025), de Gareth Evans. Os seus papéis centram-se frequentemente em mulheres moldadas por contradições: mães que protegem mas vacilam, cuidadoras que mantêm lares frágeis unidos e figuras que forjam as suas próprias formas de parentesco.

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Os filmes de Chen ajudaram a alargar esse caminho para Yeo Yann Yann. Depois de Wet Season percorrer o circuito de festivais, Yeo foi recomendada a Vishal Bhardwaj, que estava a escalar o elenco de “Mumbai Dragon”, o seu episódio para Modern Love Mumbai, e precisava de uma atriz que falasse inglês e cantonês. O papel exigia que grande parte do seu diálogo fosse em hindi. Yeo trabalhou com dois treinadores, ensaiou com um colega mais novo e passou meses a preparar-se para dez dias de filmagens. “Foi um desastre no início”, recorda ela. No entanto, o desafio apenas aprofundou o seu entusiasmo. “Adoro mergulhar numa personagem. Adoro atuar. É muito difícil, mas muito divertido.”

O seu vínculo com Koh carrega outra medida de tempo. Ele tinha 11 anos quando se conheceram para Ilo Ilo em 2012. Yeo Yann Yann apresentou-se de forma simples: “Olá, Jia Ler. Eu sou a mamã.” Durante Wet Season, quando as suas personagens se tornaram professora e aluno, ela redefiniu os termos. “Chama-me Yann Yann. Sou uma atriz profissional, tu és um ator profissional. Vamos trabalhar.” Em We Are All Strangers, ela encontrou um jovem a fazer perguntas, a observar relações e a assumir a responsabilidade pelo seu ofício. “Jia Ler cresceu muito”, diz ela. “A sua sensibilidade realmente sobressaiu.”

A sua história partilhada confere ao filme uma intimidade que vai além da performance. Chen encontrou Koh após conhecer cerca de 8.000 crianças na sua busca pelo protagonista jovem de Ilo Ilo. Yeo conheceu Chen como um realizador de uniforme militar. Ao longo dos 13 anos da trilogia, Chen entrou na paternidade e nos seus quarenta anos; Koh cresceu de rapaz a adulto; e Yeo Yann Yann tornou-se mãe enquanto continuava a desafiar-se como atriz. “Eles estiveram envolvidos em cada ponto de viragem importante da minha vida”, diz ela.

À medida que We Are All Strangers estreou em competição na Berlinale em fevereiro, abriu os festivais de cinema de Hong Kong e Udine, e foi exibido em Sydney e Xangai, Yeo Yann Yann observou o público reagir a um mundo de Singapura. Alguns choraram pelas personagens; cidadãos de Singapura viajaram horas para ver as sessões e saíram com saudades de casa. Outros ficaram curiosos sobre o país. “Existe um nível humano de conexão no filme”, diz ela. As suas paisagens de HDB revelam a atenção de Chen à luz tropical severa de Singapura, transformando espaços comuns num registo emocional. O detalhe local ressoa porque a necessidade de dignidade, conexão e família é universal, provando que a carreira de Yeo Yann Yann é global.

Yeo Yann Yann vê esse reconhecimento internacional a estender-se por todo o cinema de Singapura, à medida que realizadores e artistas constroem carreiras entre projetos locais e estrangeiros. Ela quer que o público nacional corresponda a essa ambição e espera retratar uma figura histórica — uma mulher que ajudou a mudar a sociedade e que exigiria uma forma diferente de pesquisa e responsabilidade.

Cada personagem, diz ela, começa com o processo exigente de nos familiarizarmos, primeiro com outra pessoa, depois conosco mesmas. “É sempre fascinante para mim. É sempre doloroso, mas também recompensador.” We Are All Strangers pode encerrar a trilogia de Chen, mas Yeo Yann Yann resiste a tratar esses 13 anos como um capítulo fechado. “O destino reuniu estas pessoas trabalhadoras”, diz ela sobre Chen, Koh e ela própria. “Os anos que passamos juntos significaram muito para mim. Não quero que termine, mas talvez este possa ser um novo começo.”

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