Risate, fantasmi e lutto: dietro le quinte della nuova serie iWant, “Nurse the Dead”

Anche Villarica portava con sé il grave peso di un recente lutto, avendo perso sua madre circa due anni prima dell'inizio della produzione. Per entrambi i creatori, il progetto si è trasformato in un veicolo di guarigione. Villarica ha riversato il suo personale viaggio attraverso il dolore nei personaggi e nel linguaggio visivo della serie. Entrambi hanno scoperto una struggente verità: quando si trovano di fronte a un dolore insopportabile, gli esseri umani si affidano spesso alla commedia per sopravvivere.

“Non potevo scrivere uno show in cui tutti piangessero ininterrottamente ogni settimana”, spiega Labella. “Voglio dire, sono filippino. Piangiamo, poi qualcuno porta del cibo, qualcun altro fa una battuta inopportuna, e in qualche modo tutti sopravviviamo alla cena. Anche questo è il lutto.”

Così è nato l'elemento soprannaturale. L'introduzione dei fantasmi ha permesso alla narrazione di affrontare il tema della morte senza lasciare che soffocasse la trama. La commedia, insiste Labella, non ha mai lo scopo di mancare di rispetto al dolore; piuttosto, esiste proprio perché il dolore è così palpabilmente reale.

Il delicato compito di tradurre visivamente questo equilibrio è ricaduto principalmente su Villarica, rinomato fotografo salito in cattedra alla regia accanto a Labella e Castro. Invece di affidarsi a set virtuali o schermi LED, il team ha compiuto l'audace scelta di girare interamente in esterna per evocare la sensazione viscerale di un vero ospedale. In un colpo di scena perfettamente in linea con le premesse dello show Nurse the Dead, l'autentica struttura sanitaria utilizzata per le riprese era, a quanto si dice, infestata.

Quando si è trattato di ritrarre gli spiriti del Reparto 5, Villarica si è deliberatamente allontanato dai tradizionali cliché dell'orrore. Attraverso la prospettiva della protagonista Noa, i fantasmi esistono semplicemente come parte dell'ambiente naturale, alla stregua di colleghi stanchi o pazienti esigenti.

“La commedia nasce dal trattare il soprannaturale come qualcosa di normale, lasciando poi che i tempi comici, le interpretazioni e il caos dell'ambiente di lavoro facciano il resto”, osserva Villarica. I fantasmi sono supponenti, emotivi e spesso inopportuni, fondendosi senza soluzione di continuità nel ritmo frenetico dell'ospedale.

L'autenticità si è estesa ben oltre l'estetica visiva, intrecciandosi con la sceneggiatura stessa. Essendo una serie bilingue, Nurse the Dead ha affrontato le complessità del “Taglish”. Labella era profondamente consapevole delle insidie del “Taglish televisivo”, che spesso suona artificiale o stereotipato. Ha attinto alla propria infanzia da figlio di immigrati, un'epoca in cui iniziò ad autocensurarsi e a parlare in inglese internamente solo per sopravvivere socialmente.

I dialoghi dello show rispecchiano il reale caos linguistico delle famiglie filippino-americane, dove gli individui passano da una lingua all'altra a seconda che un momento richieda umorismo, dolcezza o una profondità emotiva che l'inglese non riesce a trasmettere appieno.

Per infondere vita in questo universo poliedrico, i registi hanno riunito un cast in grado di superare generazioni e confini. Cercavano attori che portassero nei loro sguardi una storia emotiva—persone che sembrassero aver autenticamente amato, sacrificato e lavorato per doppi turni.

La presenza della veterana Ruby Rodriguez ha conferito un immediato senso di familiarità culturale e calore materno, con un personaggio che rispecchia la sua esperienza reale di madre filippina negli Stati Uniti. Nel contempo, Princess Punzalan, attrice amatissima e molto attiva nel cinema e in televisione tra gli anni Novanta e i primi Duemila, e oggi infermiera professionale nella vita reale negli USA, ha apportato un'autenticità senza pari. Punzalan arrivava straordinariamente sul set subito dopo estenuanti turni in ospedale alle 6 del mattino, mostrando una grazia e una disciplina assolute senza mai un lamento.

Giovani talenti come Anthony Jennings sono stati accolti nel gruppo, affiancando i veterani con una professionalità sincera e priva di ego che ha profondamente impressionato gli showrunner.

Villarica descrive la chimica sul set come “pura magia fin dalla prima settimana”, notando come il cast abbia condiviso apertamente le proprie esperienze personali con i cineasti. Questo spirito di collaborazione è stato tutelato da una rigida regola “niente dive” imposta dal trio di registi. Le responsabilità sono state sapientemente suddivise: Castro ha offerto una prospettiva femminile fondamentale e una grande intelligenza emotiva, Labella ha coltivato interpretazioni ricche di sfumature, e Villarica ha orchestrato la costruzione del mondo visivo in Nurse the Dead.

“Non potevamo realizzare uno show sulla compassione trattando male le persone dietro le quinte”, afferma Labella. Come leader, hanno praticato una leadership orientata al servizio, assicurandosi di essere i primi ad arrivare, gli ultimi ad andarsene e gli ultimi a mangiare.

Produrre una serie finanziata dalle Filippine a Los Angeles ha presentato un enorme ostacolo logistico, dovuto principalmente alle stridenti discrepanze tra un budget filippino e i costi esorbitanti del sistema hollywoodiano. La sopravvivenza della produzione si è basata pesantemente sul tipico tratto filippino del bayanihan—l'unità e la cooperazione comunitaria.

Il guardaroba stesso ha riflesso questo spirito collaborativo, presentando una fusione tra Oriente e Occidente con uniformi sanitarie Alaga, realizzate con materiali filippini indigeni, accanto a capi donati da Fabletics. Dietro la macchina da presa, Labella si è trovato a ricoprire innumerevoli ruoli, da showrunner a regista, arrivando persino a svegliarsi alle 4 del mattino per caricare le macchine da presa e creare le locandine dell'ospedale durante le pause pranzo.

Tuttavia, è stata la travolgente generosità della comunità a salvare realmente lo show. Le attività commerciali locali come Arko Foods hanno fornito pasti quotidiani al cast e alla troupe senza chiedere nulla in cambio. Fatto ancor più sorprendente, veri medici—alcuni dei quali avevano prestato servizio con Labella in una missione medica a Panama—sono volati a Los Angeles esclusivamente per offrire il loro aiuto sul set come volontari.

“Ci sono stati momenti in cui mi sono guardato intorno sul set e ho capito che Nurse the Dead non era solo uno show sull'impegno altruistico. Era letteralmente costruito da persone che vivevano quel servizio in tempo reale”, riflette Labella.

Sia Labella che Villarica considerano Nurse the Dead molto più di una semplice serie televisiva; rappresenta una prova concreta dell'immenso potenziale della narrazione filippina sulla scena globale. L'onda culturale sta cambiando, come dimostrano traguardi quali la vittoria di un Premio Oscar per la fotografia da parte di una filippina, l'esibizione delle Bini al Coachella e l'esplosione internazionale di Jollibee. Il mondo, osserva Villarica, è finalmente pronto ad ascoltare.

Eppure, al cuore di questa grande ambizione rimane una verità profonda e solenne che la serie desidera disperatamente comunicare. Gli infermieri filippini vengono frequentemente stereotipati come le figure calorose che offrono spuntini nelle corsie degli ospedali, ma in realtà sono guerrieri coraggiosi e altamente qualificati.

Labella cita una statistica sconcertante: “Gli infermieri filippini costituiscono circa il 4 per cento della forza lavoro infermieristica in America, eppure quasi il 30 per cento degli infermieri deceduti a causa del Covid era filippino.”

Dietro a questi numeri ci sono madri, padri e figli che hanno compiuto l'estremo sacrificio stringendo le mani di sconosciuti. Con Nurse the Dead, i creatori hanno plasmato un mondo in cui questi sacrifici non vengono né romanticizzati né dimenticati. Al contrario, sono onorati con la splendida, caotica e tipicamente filippina sinfonia fatta di lacrime, resilienza e una risata autenticamente sfrontata.

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