Tra due mondi: da Éponine a Elle Woods, Nathania Ong trova la sua voce

Questa verità è stata forgiata sotto pressione — un aspetto che l'attrice ammette di aver a lungo esitato a riconoscere. “Mi ci è voluto parecchio tempo”, concede. “Quando assumi un ruolo come Éponine, portatore di un'eredità così imponente, i paragoni sono inevitabili”. Persino durante le rappresentazioni singaporiane, il peso di quell'eredità rimane tangibile. “Ero molto tesa [perché] mi esibivo con Lea Salonga, sapendo che mi avrebbe ascoltato [cantare]”, racconta parlando dell'icona del musical che ha dato vita a Éponine e Fantine a Broadway, così come in storiche produzioni celebrative. “Ha sempre rappresentato il parametro d'eccellenza, specialmente per gli artisti asiatici. La ammiro profondamente”.

Questa candida ammissione è rivelatrice. Evidenzia come perfino una stella calata in uno dei contesti più in vista del teatro musicale debba confrontarsi con paragoni, aspettative e la responsabilità di onorare ruoli storici. L'attrice non tenta di ignorare quell'ansia; piuttosto, la assorbe nel proprio lavoro. Le critiche, osserva, sono ineluttabili poiché “l'arte è sempre soggettiva”. La sua risposta non consiste nell'ammorbidire l'interpretazione per renderla universalmente gradita, ma nel mantenerne ferma l'autenticità. “Cerco di offrire quotidianamente la versione più onesta e genuina dei personaggi che porto in scena”.

La reputazione dell'artista si fonda sulla precisione emotiva, e lei sa perfettamente quanto tale minuzia sia costruita. “Ogni giorno in cui salgo sul palco”, dichiara, “tendo ad adattare il modo in cui canto On My Own, anche solo con sfumature impercettibili al pubblico”. Questa calibrazione dipende dal suo paesaggio emotivo interiore. “A volte provo una maggiore rassegnazione. A volte, il dolore è più pungente. Altre volte, mi inebria il pensiero che, sebbene non mi ami, io abbia avuto il privilegio di innamorarmi”. È una rara dichiarazione di variazione disciplinata — di una performance che rimane costantemente viva nel momento presente.

Tale scrupolosità segna un cambiamento più intimo, iniziato molto presto nel percorso della giovane e che trascende la geografia. Respinta da ogni accademia d'arte drammatica a cui aveva fatto domanda dopo il liceo, si iscrive al Lasalle College of the Arts di Singapore prima di trasferirsi alla Mountview Academy of Theatre Arts di Londra — un passaggio che oggi definisce fondamentale. “Quando si lascia il nido, si impara a essere autenticamente indipendenti”, osserva. “Ti apri a un intero nuovo universo di creatività di cui ignoravi l'esistenza”.

Il fil rouge che unisce i suoi ruoli è diventato via via più chiaro. L'artista ha debuttato nel West End nel 2021 nei panni di Jenna Rolan, una delle ragazze pettegole in Be More Chill, musical pop-rock sulle ansie adolescenziali e lo status sociale. Ha poi interpretato Cenerentola nell'allestimento del 2023 di Into the Woods, il complesso e oscuro musical di Stephen Sondheim e James Lapine prodotto dalla compagnia singaporiana Pangdemonium, capace di intrecciare le fiabe classiche in una riflessione adulta su desiderio, conseguenze e cura. Tornata nel West End nel 2024, ha prestato il volto a Eliza Hamilton in Hamilton, infondendo la quieta dignità che bilancia il travolgente ritmo de l'iconico musical di Lin-Manuel Miranda sulla fondazione degli Stati Uniti. Il prossimo luglio, assumerà il ruolo di Elle Woods in Legally Blonde – The Musical del Singapore Repertory Theatre — una produzione concepita attorno a un cast asiatico e a un linguaggio visivo pop contemporaneo.

Ogni allestimento presenta toni differenti e “ciascuno di questi personaggi ha rappresentato una notevole sfida recitativa”, sottolinea l'attrice. Ciononostante, è possibile tracciare un percorso coerente. Éponine è vicina a quella che lei definisce la sua “energia di base”; Eliza ne è molto distante; Elle, invece, si connette alla parte di sé che ha trascorso otto anni gareggiando nel cheerleading a livello agonistico. Ancora più rivelatrice è la sua descrizione di quest'ultimo ruolo. “È dotata di un'intelligenza straordinaria”, commenta. “È la testimonianza vivente che con l'impegno si può raggiungere qualsiasi traguardo”. In lei rivede anche una parte di se stessa: “Mi piace credere di possedere una buona dose di resilienza; mi dedico al mio lavoro con assoluta dedizione”.

Nonostante l'inesorabile ascesa professionale, la famiglia costituisce la salda struttura che la sostiene. La schermata di blocco del suo telefono, rivela, mostra una foto del suo cane, Marshmallow. Sua madre la va a trovare durante le tournée; le sue tre sorelle sono una presenza costante e rassicurante. Suo padre — dentista ed ex cantante semi-professionista — è stato anche uno dei suoi primi insegnanti di canto, e cerca di chiamarlo una volta a settimana compatibilmente con gli impegni. Il consiglio rivolto a una giovane e ancora incerta Nathania Ong fu schietto e prezioso: “Non devi possedere fiducia in te stessa, devi semplicemente recitare come se ne avessi”. È il tipo di lucidità destinata a durare nel tempo. Suo padre riesce ancora a mantenerla con i piedi per terra, aggiunge, non da ultimo perché ha sempre dei validi spunti sulle sue esibizioni.

È per questo che oggi Singapore rappresenta meno un punto di partenza e più una prospettiva privilegiata, come lei stessa precisa quando le si chiede se si consideri un'artista singaporiana su un palcoscenico globale o un'artista globale che, per caso, è singaporiana. Sceglie la seconda opzione, ma con una precisazione fondamentale: si definisce un'artista globale che “trae profondo orgoglio dalle proprie origini singaporiane”. Londra, per l'immediato futuro, resterà la sua base. Eppure, descrive questa vita divisa tra Londra e Singapore come l'esperienza di “un agente segreto sotto copertura”, divisa tra la famiglia acquisita in una metropoli e quella reale nell'altra.

Tutto questo confluisce naturalmente in Honest, il concerto solista che l'artista terrà a Singapore questo settembre. Strutturato in tre giorni come una serie intima di quattro esibizioni con band dal vivo insieme al direttore musicale Kelvin Loh, lo spettacolo attinge al repertorio del musical, a influenze contemporanee e a brani originali. Ancora più importante, esso sembra offrire l'espressione più limpida della direzione artistica verso cui si sta muovendo. “Ho programmato di spogliarmi delle sovrastrutture e ritrovare la mia vera essenza”, confida. “Attualmente sto esplorando chi sono. Come attori assumiamo identità altrui, ma io voglio scoprire quale sia il vero suono di Natty”. Se i suoi personaggi le hanno donato visibilità, questo concerto indaga cosa rimanga una volta calato il sipario sulle maschere. Il pubblico locale avrà anche l'opportunità di assistere a una sua ulteriore performance a dicembre, quando debutterà con la Singapore Symphony Orchestra in due serate dedicate ai successi del teatro musicale, di Broadway e della Disney.

In questo senso, il concetto di successo si discosta oggi dall'idea dei primati che un tempo la definivano. È categorica nell'affermare che Éponine “ha rappresentato l'inizio”. Desidera ora consolidare la propria voce, continuare a evolversi e orientarsi verso progetti che le appartengano più intimamente. Il momento più illuminante giunge quando dichiara che i personaggi che più non vede l'ora di interpretare in futuro sono “quelli che devono ancora essere scritti”. È una dichiarazione di grande impatto per un talento già indissolubilmente legato a ruoli iconici. Ciò a cui ambisce è un nuovo traguardo e il privilegio di plasmare un'interpretazione che un giorno, come lei stessa afferma, potrà finalmente “chiamare mia”.

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