Entre deux mondes : d'Éponine à Elle Woods, Nathania Ong trouve sa propre voix

Cette justesse s'est forgée sous la pression — une réalité que Nathania Ong admet avoir longtemps refusé de reconnaître. “Il m'a fallu beaucoup de temps,” concède-t-elle. “Lorsque vous endossez un rôle tel qu'Éponine, doté d'un héritage aussi imposant, les comparaisons sont nombreuses.” Même lors de la tournée à Singapour, le poids de cet héritage reste palpable. “J'étais si nerveuse [parce que] je joue aux côtés de Lea Salonga, tout en sachant qu'elle m'écouterait [chanter],” raconte-t-elle au sujet de cette icône de la scène qui a incarné à la fois Éponine et Fantine à Broadway, ainsi que dans des productions d'anniversaire mémorables. “Elle a toujours été la référence absolue, en particulier pour les artistes asiatiques. Je l'admire énormément.”

Cette franchise en dit long. Elle révèle combien même une artiste évoluant sur l'une des scènes les plus prestigieuses du monde doit faire face aux comparaisons, à l'héritage et à la pression d'un rôle mythique. Nathania Ong ne cherche pas à fuir cette anxiété. Au contraire, elle l'intègre à son art. Les critiques, souligne-t-elle, sont inévitables puisque “tout notre travail est subjectif”. Sa réponse n'est pas de lisser son interprétation pour plaire au plus grand nombre, mais de rester fidèle à sa vision. “J'essaie d'offrir la version la plus sincère et authentique des personnages que j'incarne chaque jour.”

Réputée pour sa précision émotionnelle, l'actrice a pleinement conscience de la rigueur que celle-ci exige. “Chaque fois que je monte sur scène,” confie-t-elle, “j'adapte mon interprétation de On My Own de manière très subtile — même si cela reste imperceptible pour le public.” Cet ajustement dépend de son propre climat intérieur. “Parfois, je suis un peu plus résignée. Parfois, la douleur est plus vive. Et parfois, je suis simplement transportée par l'idée que, bien qu'il ne m'aime pas, j'ai eu la chance de tomber amoureuse.” C'est là une rare expression de la variation disciplinée — celle d'une performance qui palpite au rythme de l'instant présent.

Cette attention minutieuse témoigne d'une évolution plus profonde, amorcée très tôt dans le parcours de Nathania Ong et qui dépasse les frontières. Refoulée par toutes les écoles de théâtre auxquelles elle a postulé après le lycée, la jeune femme a étudié au Lasalle College of the Arts de Singapour avant d'intégrer la Mountview Academy of Theatre Arts à Londres — une décision qu'elle qualifie aujourd'hui de fondatrice. “Quand l'oiseau quitte le nid, on apprend véritablement à devenir indépendant,” explique-t-elle. “On s'ouvre à un tout nouveau monde de créativité dont on ignorait l'existence.”

Le fil conducteur de ses rôles est devenu plus limpide. Elle a fait ses débuts dans le West End en 2021 sous les traits de Jenna Rolan, l'une des commères du lycée dans Be More Chill, une comédie musicale pop-rock explorant l'anxiété et le statut social des adolescents. Elle a ensuite incarné Cendrillon dans la production 2023 de Into the Woods par la compagnie théâtrale singapourienne Pangdemonium. Cette œuvre sombre et complexe de Stephen Sondheim et James Lapine revisite les contes de fées pour offrir une réflexion mature sur le désir, les conséquences de nos actes et la bienveillance. De retour dans le West End en 2024, elle s'est glissée dans la peau d'Eliza Hamilton dans Hamilton, apportant une dignité silencieuse qui canalise l'élan de la comédie musicale générationnelle de Lin-Manuel Miranda sur la fondation des États-Unis. En juillet prochain, elle interprétera Elle Woods dans Legally Blonde – The Musical (La Revanche d'une blonde) au Singapore Repertory Theatre — une mise en scène s'articulant autour d'une distribution asiatique et d'une esthétique résolument pop et contemporaine.

Chaque production possède un ton qui lui est propre et “chacun de ces personnages m'a offert un véritable défi d'interprétation”, confie Nathania Ong. Néanmoins, une certaine logique s'en dégage. Éponine résonne avec ce qu'elle nomme son “énergie naturelle” ; Eliza en est beaucoup plus éloignée ; quant à Elle, dit-elle, elle fait écho à cette partie d'elle-même qui a pratiqué le cheerleading de compétition pendant huit ans. Toutefois, sa vision de ce dernier rôle est révélatrice. “Elle est incroyablement intelligente,” souligne l'artiste. “Elle incarne parfaitement [l'idée selon laquelle] on peut tout accomplir quand on s'en donne les moyens.” Elle y décèle également une part de sa propre personnalité : “J'aime à croire que je suis d'une nature résiliente ; je travaille avec acharnement.”

Malgré l'essor fulgurant de sa carrière, sa famille demeure le pilier discret sur lequel elle s'appuie. Son écran de verrouillage, révèle Nathania Ong, affiche une photo de son chien, Marshmallow. Sa mère lui rend visite lorsqu'elle est en tournée ; ses trois sœurs lui assurent un équilibre précieux. Son père — dentiste et ancien chanteur semi-professionnel — fut également l'un de ses premiers professeurs de chant, et elle l'appelle une fois par semaine dès qu'elle le peut. Le conseil qu'il donnait à la jeune femme, alors emplie de doutes, était simple : “Tu n'as pas besoin d'avoir confiance en toi, tu as juste besoin d'avoir l'air d'avoir confiance.” C'est le genre de clarté qui traverse le temps. Il l'aide encore aujourd'hui à garder les pieds sur terre, ajoute-t-elle, notamment parce qu'il a toujours des commentaires pertinents sur ses prestations.

C'est pourquoi Singapour s'apparente moins aujourd'hui à un point de départ qu'à un véritable point d'ancrage. Lorsqu'on lui demande si elle se considère comme une artiste singapourienne sur la scène internationale ou comme une artiste internationale d'origine singapourienne, la jeune femme opte pour la seconde proposition, tout en y apportant une nuance essentielle : elle est une artiste internationale, affirme-t-elle, qui “tire une immense fierté de son identité singapourienne”. Londres restera son port d'attache dans un avenir prévisible. Elle confie néanmoins que vivre entre Londres et Singapour lui donne parfois le sentiment “d'être un agent double”, avec sa famille de cœur dans une ville et sa famille de sang dans l'autre.

Toutes ces réflexions l'ont naturellement conduite à Honest, le concert en solo que Nathania Ong donnera à Singapour en septembre prochain. Réparti sur trois jours et conçu comme une série intime de quatre représentations en direct sous la direction musicale de Kelvin Loh, ce spectacle puise dans le répertoire de la comédie musicale, mêlé d'influences contemporaines et de chansons originales. Plus important encore, il s'impose comme l'expression la plus pure de sa nouvelle direction artistique. “J'ai vraiment tenu à me mettre à nu pour retrouver mon essence,” confie-t-elle. “En ce moment, j'apprends à me connaître. En tant qu'actrice, nous endossons des rôles, mais je veux découvrir quel est le véritable son de Natty.” Si ses personnages l'ont mise en lumière, ce concert explore ce qu'il reste une fois les masques tombés. Le public local aura par ailleurs l'occasion de l'applaudir lors de ses débuts avec l'Orchestre symphonique de Singapour en décembre, pour deux soirées consacrées aux grands classiques de la comédie musicale, de Broadway et de Disney.

En ce sens, le succès revêt aujourd'hui une signification bien différente de l'étiquette de pionnière qui l'a jadis définie. Nathania Ong affirme sans détour qu'Éponine “n'était qu'un commencement”. Elle aspire désormais à affirmer sa voix, à poursuivre son évolution et à s'orienter vers des projets qui lui ressemblent davantage. La confidence la plus révélatrice survient lorsqu'elle déclare que les personnages qu'elle a le plus hâte d'incarner sont “ceux qui n'ont pas encore été écrits”. Une déclaration marquante de la part d'une artiste déjà indissociable de rôles emblématiques. Ce qu'elle recherche, c'est une nouvelle consécration et l'opportunité de livrer une interprétation qu'elle pourra un jour, pour reprendre ses propres termes, “faire mienne”.

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