Zwischen den Welten: Von Éponine bis Elle Woods findet Nathania Ong ihre eigene Stimme

Diese Wahrheit wurde unter Druck geformt — eine Tatsache, deren Anerkennung sich Nathania Ong, wie sie zugibt, einst widersetzte. “Ich habe lange dafür gebraucht”, räumt sie ein. “Wenn man eine Rolle wie Éponine übernimmt, die mit einem sehr starken Vermächtnis verbunden ist, wird man ständig verglichen.” Selbst während des Gastspiels in Singapur bleibt das Gewicht dieses Erbes allgegenwärtig. “Ich war so nervös, weil ich gemeinsam mit Lea Salonga auftrete und wusste, dass sie mich singen hören würde”, sagt sie über die Musical-Legende, die sowohl Éponine als auch Fantine am Broadway sowie in historischen Jubiläumsproduktionen verkörperte. “Sie war schon immer der Maßstab, ganz besonders für asiatische Darsteller. Ich bewundere sie zutiefst.”

Diese Offenheit spricht Bände. Sie zeigt, wie selbst eine Künstlerin auf einer der prominentesten Bühnen des Musicaltheaters mit Vergleichen, Erwartungen und dem Druck umgehen muss, in eine historisch so geprägte Rolle zu schlüpfen. Nathania Ong versucht nicht, dieser Angst zu entfliehen. Stattdessen lässt sie diese in ihre Arbeit einfließen. Kritik, so stellt sie fest, sei unvermeidlich, da “all unsere Arbeit letztlich subjektiv ist”. Ihre Antwort darauf besteht nicht darin, ihre Interpretation so zu glätten, dass sie dem Mainstream gefällt, sondern darin, ihren eigenen Weg darin zu behaupten. “Ich versuche tagtäglich, die ehrlichste und authentischste Version jener Charaktere zu sein, die ich verkörpere.”

Nathania Ong ist für ihre emotionale Präzision bekannt, und sie weiß genau, wie bewusst diese Präzision konstruiert ist. “An jedem Tag, an dem ich die Bühne betrete”, erklärt sie, “passe ich die Art und Weise, wie ich On My Own singe, ganz subtil an — selbst wenn es für andere kaum merklich ist.” Diese Feinjustierung hängt von ihrer eigenen emotionalen Verfassung ab. “Manchmal bin ich etwas resignierter. Manchmal schmerzt es ein wenig mehr. Und an anderen Tagen bin ich einfach beschwingt darüber, dass ich mich verlieben durfte, auch wenn er meine Liebe nicht erwidert.” Es ist eine seltene Artikulation disziplinierter Variation — eine Performance, die stets lebendig im Moment bleibt.

Diese Achtsamkeit markiert einen tieferen Wandel, der bereits früh auf der Reise von Nathania Ong begann und weit über geografische Grenzen hinausreicht. Nachdem sie direkt nach dem Junior College von sämtlichen Schauspielschulen abgelehnt wurde, schrieb sie sich zunächst am Lasalle College of the Arts in Singapur ein, bevor sie an die Mountview Academy of Theatre Arts in London wechselte — ein Schritt, den sie heute als prägend beschreibt. “Wenn der Vogel das heimische Nest verlässt, lernt man wirklich, unabhängig zu sein”, sagt sie. “Man öffnet sich für eine völlig neue Welt der Kreativität, von deren Existenz man nicht einmal wusste.”

Der Bogen, der sich über ihre Rollen spannt, ist mittlerweile deutlicher erkennbar. Ihr West End-Debüt gab Nathania Ong 2021 als Jenna Rolan, einer der Schulklatschtanten in Be More Chill, einem Pop-Rock-Musical über jugendliche Ängste und Statusfragen. Im Jahr 2023 spielte sie dann Cinderella in der Inszenierung von Stephen Sondheims und James Lapines düster-vielschichtigem Musical Into the Woods durch die heimische Theatergesellschaft Pangdemonium. Das Stück verwebt bekannte Märchen zu einer erwachsenen Reflexion über Verlangen, Konsequenzen und Fürsorge. Bei ihrer Rückkehr ans West End im Jahr 2024 schlüpfte sie in die Rolle der Eliza Hamilton in Hamilton und verlieh dem rasanten Tempo von Lin-Manuel Mirandas prägendem Musical über die Gründung der USA eine leise Würde. Kommenden Juli wird sie zudem die Figur der Elle Woods in Legally Blonde – The Musical des Singapore Repertory Theatre übernehmen — eine Inszenierung, die rund um eine asiatische Besetzung und eine moderne Pop-Bildsprache aufgebaut ist.

Jede dieser Produktionen unterscheidet sich im Tonfall und “jeder dieser jeweiligen Charaktere bot mir eine bedeutende schauspielerische Herausforderung”, so Nathania Ong. Dennoch lässt sich eine rote Linie erkennen. Éponine liegt nah an dem, was sie als ihre “Ruheenergie” bezeichnet; Eliza ist davon weitaus entfernter; Elle, so erklärt sie, sei mit jenem Teil von ihr verbunden, der acht Jahre lang als Leistungssportlerin im Cheerleading aktiv war. Dennoch ist ihre Beschreibung der Letzteren besonders aufschlussreich. “Sie ist unglaublich intelligent”, meint Nathania Ong. “Sie ist ein wahrer Beweis dafür, dass man alles erreichen kann, was man sich in den Kopf setzt.” Zudem erkennt sie auch etwas von sich selbst in der Rolle: “Ich glaube gerne von mir, dass ich ziemlich belastbar bin; ich arbeite wirklich hart.”

Trotz der rasanten Entwicklung ihrer Karriere bleibt die Familie das stille, tragende Fundament unter all dem. Auf ihrem Sperrbildschirm, verrät Nathania Ong, ist ein Foto ihres Familienhundes Marshmallow zu sehen. Ihre Mutter besucht sie, wenn sie auf Tournee ist; ihre drei Schwestern sind eine beständige und beruhigende Präsenz in ihrem Leben. Ihr Vater — von Beruf Zahnarzt und ehemaliger semiprofessioneller Sänger — war zudem einer ihrer ersten Gesangslehrer, und sie telefoniert nach Möglichkeit einmal pro Woche mit ihm. Sein Ratschlag an die jüngere, noch unsicherere Nathania war simpel: “Du musst nicht selbstbewusst sein, du musst nur so tun, als wärst du es.” Es ist genau diese Art von Klarheit, die nachklingt. Er hält sie nach wie vor am Boden, fügt sie hinzu, nicht zuletzt deshalb, weil er stets detaillierte Anmerkungen zu ihren Auftritten parat hat.

Aus diesem Grund wird Singapur heute weniger als bloßer Herkunftsort, sondern vielmehr als ein Ausgangspunkt wahrgenommen. Auf die Frage, ob sie sich als singapurische Künstlerin auf einer globalen Bühne oder als globale Künstlerin, die zufällig aus Singapur stammt, sehe, entscheidet sie sich für Letzteres. Allerdings fügt sie eine entscheidende Qualifikation hinzu: Sie sei eine globale Künstlerin, die “äußerst stolz darauf ist, Singapurerin zu sein”. London bleibt auf absehbare Zeit ihr Lebensmittelpunkt. Dennoch beschreibt sie das Leben zwischen London und Singapur als das Gefühl, “ein bisschen wie ein Doppelagent” zu sein — mit ihrer Wahlfamilie in der einen und ihrer leiblichen Familie in der anderen Metropole.

All diese Erfahrungen münden auf natürliche Weise in Honest, dem Solokonzert, das Nathania Ong diesen September in Singapur auf die Bühne bringen wird. Konzipiert als intime Live-Band-Reihe mit vier Vorstellungen an drei Tagen unter der musikalischen Leitung von Kelvin Loh, schöpft es aus Musical-Repertoire, zeitgenössischen Einflüssen sowie eigenen Kompositionen. Was jedoch noch bedeutsamer ist: Es scheint der bisher klarste Ausdruck dessen zu sein, wohin Nathania Ongs Weg führt. “Ich habe den festen Entschluss gefasst, alles etwas zurückzuschrauben, um mich selbst und meine Essenz zu finden”, sagt sie. “Derzeit entdecke ich, wer ich eigentlich bin. Als Schauspielerin schlüpfen wir in fremde Rollen, aber ich möchte herausfinden, wie Natty klingt.” Während ihre bisherigen Engagements sie sichtbar gemacht haben, stellt dieses Konzert die Frage danach, was übrig bleibt, wenn die Charaktere verschwinden. Das heimische Publikum wird zudem weitere Gelegenheiten erhalten, Nathania Ong live zu erleben: Im Dezember feiert sie ihr Debüt beim Singapore Symphony Orchestra mit zwei Abenden voller Musical-, Broadway- und Disney-Klassiker.

In diesem Sinne hat sich die Definition von Erfolg für Nathania Ong grundlegend gewandelt und unterscheidet sich stark von der bloßen Aufzählung erster Erfolge, die einst über sie verfasst wurden. Sie betont nachdrücklich, dass Éponine “erst der Anfang” war. Ihr Ziel ist es, ihre eigene Stimme weiter zu festigen, stetig zu wachsen und sich auf Projekte zuzubewegen, die ganz ihre eigene Handschrift tragen. Der aufschlussreichste Moment des Gesprächs entsteht, als sie verrät, dass jene Charaktere, auf deren Darstellung sie sich am meisten freut, “diejenigen sind, die noch gar nicht geschrieben wurden”. Es ist eine bemerkenswerte Aussage für eine Künstlerin, die bereits mit so ikonischen Rollen in Verbindung gebracht wird. Worauf sie hinarbeitet, ist ein weiterer Meilenstein und die wertvolle Möglichkeit, eine völlig neue Interpretation zu erschaffen, die sie eines Tages, wie sie es selbst formuliert, “meine eigene nennen kann”.

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