Antara Dua Dunia: Dari Éponine Hingga Elle Woods, Nathania Ong Sedang Meneroka Suara Tersendiri

Kebenaran itu telah ditempa di bawah tekanan—sesuatu yang Ong akui pernah cuba dihindarinya. “Ia mengambil masa yang lama,” akuinya. “Apabila anda menggalas watak seperti Éponine yang mempunyai legasi yang amat kuat, akan wujud banyak perbandingan.” Walaupun semasa siri jelajah di Singapura, bebanan legasi itu tetap dirasai. “Saya sangat gementar [kerana] saya membuat persembahan bersama Lea Salonga, mengetahui bahawa dia akan mendengar saya [menyanyi],” katanya mengenai primadona teater muzikal yang pernah menggalas watak Éponine dan Fantine di Broadway serta dalam pementasan ulang tahun bersejarah. “Dia sentiasa menjadi penanda aras, terutamanya dalam kalangan penghibur Asia. Saya sangat mengaguminya.”

Ketelusan ini memberi makna yang mendalam. Ia mendedahkan bagaimana seorang penghibur di pentas teater muzikal yang paling terkemuka sekalipun terpaksa berhadapan dengan perbandingan, warisan dan tekanan dalam membawakan peranan yang telah dibentuk oleh sejarah yang kukuh. Ong tidak cuba untuk lari daripada kebimbangan tersebut. Sebaliknya, dia menyerapnya ke dalam hasil kerjanya. Kritikan, menurutnya, adalah perkara yang tidak dapat dielakkan kerana “semua hasil kerja kita adalah subjektif”. Responsnya bukanlah untuk meratakan interpretasinya menjadi sesuatu yang mudah diterima oleh semua, tetapi untuk teguh berpegang padanya. “Saya cuba menjadi versi yang paling jujur dan autentik bagi setiap watak yang saya galas pada setiap hari.”

Reputasi Ong terletak pada ketepatan emosinya dan dia amat memahami betapa telitinya ketepatan itu dibina. “Setiap hari saya melangkah ke pentas,” katanya, “saya cenderung untuk mengadaptasi cara saya menyanyikan On My Own, walau hanya sedikit—walaupun ia mungkin tidak disedari oleh orang lain.” Kalibrasi itu bergantung kepada cuaca emosinya sendiri. “Terkadang, saya berasa lebih pasrah. Terkadang, ia terasa lebih menyakitkan. Terkadang, saya berasa gembira dengan fakta bahawa walaupun dia tidak mencintai saya, saya sekurang-kurangnya berpeluang untuk jatuh cinta.” Ia merupakan satu artikulasi variasi berdisiplin yang jarang ditemui—tentang persembahan yang sentiasa hidup selari dengan detik waktu.

Perhatian yang mendalam itu menandakan peralihan yang lebih besar, suatu perubahan yang bermula sejak awal perjalanan Ong dan merentasi sempadan geografi. Selepas ditolak oleh setiap sekolah drama yang dipohonnya sebaik tamat pengajian pra-universiti, Ong mendaftar di Lasalle College of the Arts di Singapura sebelum berpindah ke Mountview Academy of Theatre Arts di London—satu langkah yang kini digambarkannya sebagai asas pembentukannya. “Apabila burung terbang meninggalkan sarangnya, anda benar-benar belajar untuk berdikari,” katanya. “Anda terbuka kepada seluruh dunia kreativiti baharu yang tidak pernah anda ketahui kewujudannya.”

Evolusi dalam watak-wataknya kini menjadi lebih jelas. Ong membuat penampilan sulung di West End pada 2021 sebagai Jenna Rolan, salah seorang pelajar sekolah yang suka bergosip dalam Be More Chill, sebuah muzikal pop-rock mengenai kebimbangan dan status remaja. Dia kemudiannya memegang watak Cinderella dalam pementasan syarikat teater tempatan Pangdemonium pada 2023 bagi muzikal yang penuh tersirat karya Stephen Sondheim dan James Lapine, Into the Woods, yang menganyam semula kisah dongeng popular menjadi refleksi dewasa tentang keinginan, akibat dan keprihatinan. Kembali ke West End pada 2024, dia menghidupkan watak Eliza Hamilton dalam pementasan Hamilton, memberikan ketenangan yang menjadi nadi kepada momentum muzikal rintisan era karya Lin-Manuel Miranda mengenai penubuhan Amerika Syarikat. Menjelang Julai ini, dia akan menggalas watak Elle Woods dalam pementasan Legally Blonde – The Musical oleh Singapore Repertory Theatre—sebuah produksi yang dibina berteraskan barisan pelakon Asia berserta bahasa visual pop kontemporari.

Setiap produksi mempunyai nada yang berbeza dan “setiap watak ini memberikan saya cabaran lakonan yang signifikan”, jelas Ong. Namun begitu, terdapat titik persamaannya. Éponine berada hampir dengan apa yang disebutnya sebagai “tenaga asasnya”; Eliza pula jauh berbeza; manakala Elle, katanya, menghubungkan dirinya dengan fasa kehidupannya yang pernah menjadi atlet sorak kompetitif selama lapan tahun. Walau bagaimanapun, penjelasannya mengenai watak terakhir itu agak mendedahkan sisi dirinya. “Dia sangat bijak,” kata Ong. “Dia benar-benar bukti kepada [idea bahawa] anda boleh mencapai apa sahaja sekiranya anda menumpukan sepenuh perhatian.” Dia juga menyedari secebis persamaannya di situ: “Saya ingin percaya bahawa saya cukup berdaya tahan; saya bekerja dengan sangat keras.”

Di sebalik kehangatan kerjayanya, keluarga kekal menjadi sokongan utuh di belakang tabir. Skrin kunci telefon Ong, dedahnya, merupakan gambar anjing peliharaannya, Marshmallow. Ibunya sering melawat apabila dia sedang dalam siri jelajah; manakala tiga adik berempuannya adalah peneman setia yang menenangkannya. Bapanya—seorang doktor gigi dan bekas penyanyi separuh profesional—juga merupakan salah seorang guru vokal pertamanya, dan dia akan menghubunginya sekali seminggu apabila berkelapangan. Nasihat bapanya kepada Ong yang lebih muda dan sering merasa ragu-ragu cukup ringkas: “Anda tidak perlu yakin, anda hanya perlu berlagak yakin.” Ia adalah jenis pesanan berharga yang kekal abadi. Bapanya masih memastikan dia berpijak di bumi nyata, tambahnya, apatah lagi kerana beliau sentiasa memberikan komen membina terhadap persembahannya.

Inilah sebabnya mengapa Singapura kini tidak lagi dilihat sekadar tempat asalnya, tetapi sebagai titik penentu, seperti yang Ong sendiri katakan apabila ditanya sama ada dia seorang artis Singapura di pentas global atau artis global yang kebetulannya berasal dari Singapura. Dia memilih kenyataan yang kedua, namun dengan penekanan yang cukup bermakna: dia adalah seorang artis global, katanya, yang “sangat berbangga menjadi rakyat Singapura”. Untuk masa hadapan yang dapat dijangka, London kekal menjadi pangkalannya. Namun, dia turut menggambarkan kehidupan berulang-alik antara London dan Singapura seakan-akan “seperti seorang ejen perisik”, dengan keluarga pilihan di sebuah bandar dan keluarga kandung di bandar yang lain.

Semua itu secara semula jadi membawanya kepada Honest, konsert solo yang bakal dipentaskan oleh Ong di Singapura pada September ini. Berlangsung selama tiga hari dan diatur sebagai siri persembahan secara langsung dengan kugiran intim merangkumi empat sesi bersama pengarah muzik Kelvin Loh, konsert ini menggabungkan repertoar teater muzikal, pengaruh kontemporari berserta lagu-lagu asalnya. Lebih penting lagi, ia dilihat menawarkan ekspresi paling jelas tentang arah tuju masa depannya. “Saya benar-benar telah merangka rancangan untuk merombaknya semula dan menemui identiti serta intipati diri saya,” katanya. “Buat masa ini, saya sedang meneroka siapa diri saya yang sebenar. Sebagai seorang pelakon, kami membawakan watak yang pelbagai, namun saya mahu mengetahui bagaimana sebenarnya bunyian suara Natty.” Walaupun peranan lakonannya telah menjulang namanya, konsert ini mempersoalkan apa yang tinggal tatkala watak-watak itu ditanggalkan. Para penonton di sini juga akan berpeluang menyaksikan lebih banyak persembahan Nathania Ong saat dia membuat penampilan sulung bersama Orkestra Simfoni Singapura (Singapore Symphony Orchestra) pada Disember ini dengan dua malam berkonsepkan teater muzikal, Broadway dan lagu-lagu kegemaran Disney.

Dalam pengertian itu, definisi kejayaan kini kelihatan berbeza berbanding segala perlambangan status pertama yang pernah membaluti naratifnya. Ong secara terbuka menyatakan bahawa Éponine “merupakan permulaan saya”. Dia mahu mengukuhkan suaranya, terus berkembang matang dan menuju ke arah karya seni yang benar-benar mewakili jiwanya. Momen paling mengujakan tiba apabila dia menyatakan bahawa watak-watak yang paling ingin dimainkannya seterusnya adalah “watak-watak yang belum pernah ditulis lagi”. Ia merupakan satu kenyataan penuh berani daripada seorang penghibur yang sudah pun sinonim dengan peranannya yang cukup gah. Apa yang dicarinya kini ialah satu lagi mercu tanda dan peluang untuk mencipta interpretasi yang pada suatu hari nanti, seperti yang dikatakannya, boleh dia “anggap sebagai miliknya”.

BACA SEKARANG

Masanya telah tiba: Chantal Prudhomme dalam menerajui Base Entertainment Asia ke arah masa depan yang gemilang bagi hiburan secara langsung

Penyanyi dan komposer pemenang anugerah Grammy, Laufey membina kerjaya di luar kebiasaan demi mengejar impiannya, dan dia kini membawanya ke Asia

Raffles London at the OWO: Penginapan yang sarat dengan lembaran sejarah dan penuh jiwa