Nicholas Polonio apporte son cœur et son héritage sur scène avec “The Notebook the Musical”

Lorsque Clint Ramos, directeur artistique et créatif de Theatre Group Asia, a contacté Polonio pour diriger la première internationale de “The Notebook the Musical” au Samsung Performing Arts Theater, cette opportunité a semblé être une alliance rêvée entre le matériau, le lieu et le moment. Pour lui, diriger “The Notebook the Musical” est un privilège.

“J'ai toujours voulu travailler aux Philippines depuis que j'ai commencé le théâtre”, partage Polonio. “Pour moi, le public que vous avez ici est le plus passionnant au monde pour le théâtre musical : il est exigeant, collaboratif et possède une vision unique. C'est donc à lui que je suis ravi de m'adresser, avec lui que je souhaite travailler pour raconter ces histoires.”

Inspiré du roman à succès de 1996 de Nicholas Sparks et de l'adaptation cinématographique emblématique de 2004, “The Notebook the Musical” propose une partition de la chanteuse indie-pop Ingrid Michaelson et un livret nommé aux Tony Awards par Bekah Brunstetter. La comédie musicale enrichit le récit original en divisant les personnages centraux, Allie et Noah, en trois tranches d'âge distinctes : Jeune, Adulte et Âgé.

Pour Polonio, adapter une œuvre porteuse d'attentes culturelles aussi vastes n'est pas un obstacle, mais un défi artistique stimulant. “L'un de mes aspects préférés du théâtre, et du théâtre musical en particulier, est à quel point l'adaptation de récits, de films ou de livres est ancrée dans son ADN”, explique Polonio. “C'est merveilleux de travailler avec un public qui a des attentes et une relation préalable au matériau. Ce que Bekah Brunstetter a réussi à faire — conserver presque tout ce qui se passe dans le livre et le film, tout en reconstruisant l'ensemble autour de ces trois âges au lieu de deux — apporte un équilibre fascinant.”

Plus important encore, Polonio souligne que cette production manillène de “The Notebook the Musical” n'est pas une simple copie de celle de Broadway. “Soyons clairs, ce n'est absolument pas une reproduction”, précise-t-il. “Je ne pense pas qu'il y aura une mise en scène ici qui ressemble à celle de Broadway. C'était une grande partie de mon enthousiasme : non seulement créer une nouvelle production, mais le faire là où il n'existe qu'un seul précédent. Mon esthétique, mon sens de la scène et ma relation au film et au livre sont assez différents.”

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Dans la conception du paysage visuel et émotionnel du spectacle, Polonio et son équipe artistique se sont inspirés des comédies musicales romantiques du milieu du siècle et d'une théâtralité artisanale. Plutôt que de s'appuyer sur un minimalisme moderne, la production privilégie des environnements peints évocateurs, rappelant la mise en scène classique américaine, avec “The Bridges of Madison County” comme référence. Le cadre résonne également avec le passé de Polonio, qui a passé ses années de lycée en Caroline du Nord, là même où se déroule le roman original de Sparks.

“Une grande partie de l'inspiration du design vient de la Caroline du Nord de l'époque où j'y vivais”, confie Polonio. “Nous voulions créer une version de la Caroline du Nord qui semble vaste et l'exprimer de manière presque expressionniste. Nous discutons souvent du fait qu'à New York, les auteurs écrivent des comédies musicales qui se déroulent au loin et bâtissent ces mondes fantastiques pour transporter le public. Je suis impatient d'amener ces lieux sur scène et d'offrir cette expérience cinématographique à ceux qui attendent avec ferveur “The Notebook the Musical”.”

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Polonio a également été attiré par l'exploration des classes sociales et des choix de vie dans l'histoire. En examinant la décision d'Allie entre Noah et son fiancé fortuné Lon, Polonio a souhaité souligner le caractère radical de sa romance avec Noah.

“C'est une histoire de classe sociale à bien des égards”, note-t-il. “Que signifie choisir Noah ? Faire de Noah un choix plus radical en tant que partenaire, et montrer ce qu'aurait été cette vie à travers les personnages plus âgés, était passionnant à explorer dans “The Notebook the Musical”.”

Au cœur de la production manillène de “The Notebook the Musical” se trouve une distribution philippine multigénérationnelle qui réunit des icônes de la scène et des voix contemporaines de premier plan. Les rôles d'Allie et Noah plus âgés sont tenus par le monument culturel philippin Celeste Legaspi et le dramaturge et acteur acclamé Rody Vera.

“Celeste et Rody sont les piliers du spectacle”, observe Polonio. “L'histoire éclate à travers le centre de soins, mais tout se déroule pendant les derniers jours de leur vie. Allie âgée est un rôle incroyablement complexe, car vous jouez cette descente vers la démence tout en restant vous-même. Celeste apporte un cœur et une ouverture si profonds qu'elle nous transporte immédiatement.”

Polonio souligne que le solo d'Allie âgée, “I Know”, constitue l'un des sommets émotionnels de l'œuvre. Écrite par Ingrid Michaelson comme une pièce maîtresse pour “The Notebook the Musical”, cette chanson fonctionne comme un poignant final. “Cela semble être au cœur même du spectacle pour moi, et je suis ravi de partager ce que nous avons conçu pour ce numéro”, ajoute-t-il.

La période intermédiaire met en vedette la pop-star Morissette dans le rôle d'Allie adulte face à l'interprète international Laurence Mossman, basé à Londres, dans le rôle de Noah adulte.

“La voix de Morissette est incroyable pour ce qu'Ingrid Michaelson a écrit pour Allie, mais j'aime aussi son sens de l'humour”, salue Polonio. “Allie est confrontée à une crise d'identité, décidant si elle doit rester avec Noah. Morissette apporte à la fois une voix saisissante et une légèreté à ce conflit. Laurence, avec sa voix formée au classique, apporte une profondeur historique, un calme et une résolution inébranlable qui ancrent toute cette section centrale.”

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Le trio de couples est complété par les talents montants Sheena Belarmino dans le rôle de la jeune Allie et Benedix Ramos dans celui du jeune Noah, soutenus par une troupe de vétérans incluant Carla Guevara Laforteza et Markki Stroem.

“Benedix et Sheena capturent cette romance estivale tourbillonnante avec tant d'espièglerie et de charme”, déclare Polonio à propos de “The Notebook the Musical”. “Et notre ensemble fonctionne presque comme un chœur grec de personnages réels et incarnés de leurs vies. Le détail et la réalité de la relation principale découlent directement de la précision et de l'humanité des personnages qui les entourent.”

Pour Polonio, le processus de mise en scène est intrinsèquement collaboratif. Ayant passé des semaines à étudier la scène théâtrale locale avant les répétitions, il aborde la salle de travail comme un espace pour permettre aux interprètes d'apporter leur authenticité au texte.

“Pour moi, diriger consiste essentiellement à trouver les artistes les plus talentueux possible, ceux qui ont une alchimie de groupe, et à créer les conditions pour qu'ils accomplissent le meilleur travail de leur vie”, partage Polonio. “Je veux que les artistes repartent avec le sentiment d'être plus présents dans leur travail. Chaque personne sur cette scène doit ressentir une appropriation et une liberté d'expression dans ce qu'on lui demande de faire pour “The Notebook the Musical”.”

Alors que les répétitions battent leur plein à Manille, Polonio espère que la production offre au public bien plus qu'une simple soirée nostalgique.

“Je veux que le public se sente reconnaissant d'être en vie”, réfléchit Polonio. “Je veux qu'ils identifient ce pour quoi ils ressentent de l'amour, ou qui ils sentent les aimer, et qu'ils appellent cette personne. L'aspect le plus radical de cette histoire est l'idée que le sens de votre vie peut résider dans une autre personne, et que cela suffit. Si l'on parvient à communiquer cela, le spectateur repartira avec une gratitude simple envers le fait de vivre en tant qu'espèce capable d'éprouver un sentiment aussi complexe et réel, porteur de l'émotion de “The Notebook the Musical”.”

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