Cover Le spectacle ‘Lady White Snake’, une réinterprétation contemporaine de la légende du white snake par Tan YuanYuan (Photo : avec l’aimable autorisation du Chinese Culture Festival)
Le spectacle ‘Lady White Snake’, une réinterprétation contemporaine de la légende du white snake par Tan YuanYuan (Photo : avec l’aimable autorisation du Chinese Culture Festival)
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L’ancienne superstar du ballet Tan YuanYuan présente sa nouvelle version célébrée de la légende du Serpent Blanc à Hong Kong, un spectacle fusionnant ballet, danse classique chinoise et arts martiaux inspiré par le white snake.
Au cours de sa carrière historique de 27 ans en tant que danseuse étoile au San Francisco Ballet, l’icône chinoise du ballet Tan YuanYuan s’est forgé une réputation en créant des rôles principaux qui mettaient en lumière des éléments culturels orientaux et des créateurs asiatiques. Parmi les exemples notables, citons The Infinite Ocean (2018) du chorégraphe sino-américain Edwaard Liang et Chi-Lin (2009) d’Helgi Tómasson, deux œuvres mettant en avant des motifs chinois.
Il n’est donc guère surprenant que deux ans avant de quitter son poste de danseuse étoile en 2024—alors qu’elle préparait déjà sa transition vers la direction artistique—elle ait choisi la légende du white snake comme trame pour un grand drame dansé. L’une des histoires d’amour les plus durables de Chine, ce conte populaire a inspiré de célèbres adaptations sur scène et à l’écran pendant des décennies, de l’opéra cantonais iconique de Yam Kim-fai et Pak Suet-sin dans les années 1960 au film de fantasy et d’arts martiaux Le Sorcier et le Serpent Blanc (2011) avec Jet Li.
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Le conte original, dont les racines remontent à la dynastie Tang (618-907), met en scène deux esprits serpents prenant forme humaine pour explorer le monde des mortels. Le white snake, aspirant à une vie humaine, tombe amoureuse d’un érudit mortel qu’elle épouse. Elle embrasse le rôle traditionnel d’épouse dévouée, et le couple vit heureux jusqu’à ce que Fahai, un moine bouddhiste zélé convaincu que les humains et les démons ne peuvent coexister, ne révèle sa véritable nature. Terrifié, le mari meurt de peur. Le cœur brisé, le white snake combat le moine et inonde le monastère, noyant involontairement des innocents. Elle est finalement emprisonnée sous la pagode Leifeng, près du lac de l’Ouest à Hangzhou.
Cependant, Tan ne cherche pas à proposer une simple version fidèle. Sa création, Lady White Snake—qui a été présentée en première à Shanghai en 2022 et qui se tient les 12 et 13 juin au Hong Kong Cultural Centre dans le cadre du Chinese Culture Festival—est réimaginée dans un contexte moderne. Ici, le white snake est une épouse moderne obéissante, hantée par des rêves récurrents d’un serpent vert, ce qui pousse son mari à l’emmener chez un psychologue. Dans ses songes, elle retourne dans les temps anciens, où le Serpent Vert tente de rompre la relation entre elle et l’érudit, avant d’affronter le moine pour gagner sa liberté.
La production se déploie sur des dimensions parallèles : dans le monde des rêves, le moine réprime le pouvoir du Serpent Vert ; dans la réalité, le mari et le psychologue tentent de soigner l’épouse de ses visions contre son gré. Le white snake et le Serpent Vert forment les deux faces d’une même pièce, leur conflit et leur synthèse finale reflétant les luttes intérieures, les choix et l’épanouissement personnel des femmes modernes. “Le Serpent Vert représente le ‘ça’ indompté de l’épouse en quête de son vrai soi”, explique Zhou Ke, metteur en scène de Lady White Snake.
“La narration de cette version contemporaine est encore plus complexe que l’originale”, confie Tan à Tatler avant la première hongkongaise. “Mais il serait vide de sens de simplement remonter une version traditionnelle.” Elle a sélectionné la légende du white snake précisément parce qu’elle percevait la modernité persistante de ses thèmes. “Nous avions besoin d’une histoire permettant à la société actuelle de comprendre le monde intérieur des femmes. À partir de là, nous avons apporté de nombreux ajustements en introduisant un voyage dans le temps. Bien que l’intrigue soit complexe, le public peut facilement s’y identifier—même les spectateurs internationaux du David H Koch Theater à New York ont adoré cette histoire.”
La directrice artistique note qu’elle a puisé une inspiration profonde tant dans sa vie personnelle que dans les expériences collectives de son équipe créative. “Nous avons toutes exploré nos identités en tant que femmes modernes. Apporter cette réalité brute sur scène pour notre public a été un processus fascinant.”
Tan précise toutefois que la production ne doit pas être classée uniquement comme une œuvre féministe. Lady White Snake s’ouvre sur l’épouse désorientée dans un supermarché abstrait, entourée de foules se précipitant avec des chariots. Ces derniers finissent par disparaître, remplacés par des projections numériques de lignes acérées et de formes géométriques angulaires créant l’illusion d’une cage—un clin d’œil visuel, explique Tan, à la pagode Leifeng de la légende originale.
“Un autre problème majeur auquel le monde contemporain fait face est le matérialisme. Nous nous perdons facilement dans ce monde d’abondance. À travers le Serpent Vert, qui lutte pour s’échapper de la pagode Leifeng, et le white snake, qui découvre ses désirs profonds dans le rêve, je veux inviter le public—quel que soit son âge, son genre ou son milieu— à nous rejoindre dans ce voyage vers la définition de soi.”
Depuis ses débuts en 2022 au Grand Théâtre de Shanghai, Lady White Snake a connu une reprise couronnée de succès à Shanghai en 2025 avant de se rendre au Lincoln Center de New York la même année, suscitant l’admiration de la critique dans les deux villes. Une grande partie de son attrait réside dans l’intégration fluide du ballet, de la danse classique chinoise, des arts martiaux et du mouvement contemporain—un style hybride qui unit les publics au-delà des divisions culturelles. “La combinaison de ces genres est en réalité une synthèse des esthétiques orientales et occidentales”, déclare Tan. “Je veux montrer au monde que nous pouvons exprimer des éléments culturels chinois par le biais d’une forme d’art occidentale, et vice versa. C’est un merveilleux processus d’apprentissage mutuel.”
Elle espère que ce projet marquera le début de nombreuses productions futures dédiées à favoriser le dialogue interculturel. “Avec Lady White Snake, je suis ravie que nos histoires chinoises trouvent une place sur la scène internationale”, dit-elle. “L’ensemble de la troupe a travaillé incroyablement dur pour articuler ce récit par le langage du corps. Que ce soit sur les scènes internationales ou lors d’événements comme le Chinese Culture Festival, mon espoir est que nous puissions continuer à raconter nos histoires avec beauté.”
