L'architecte américain Jim Olson et son architecture distincte de la quiétude

À 85 ans, l'architecte américain Jim Olson apprend toujours de la nature. Le directeur fondateur du cabinet primé Olson Kundig a passé plus de six décennies à concevoir des maisons qui honorent leur environnement, élèvent l'art et expriment la vie de leurs habitants. Et même après 60 ans, le travail n'est jamais vraiment terminé.

Dès le début, la philosophie de conception d'Olson s'est articulée autour d'une idée simple mais profonde : l'architecture doit se fondre dans le paysage plutôt que de le dominer. Ses maisons ne sont pas des objets à admirer de loin, mais plutôt des expériences qui cadrent une vue. “C'est avant tout une question de faire entrer la nature dans la maison”, songe-t-il.

Son travail l'a mené bien au-delà des conifères humides du nord-ouest du Pacifique jusqu'à la luxuriance tropicale de l'Asie, où il apporte la même philosophie de sensibilité contextuelle aux maisons perchées sur des falaises en bord de mer ou nichées dans des jungles urbaines denses.

La philosophie d'Olson remonte à sa modeste cabane dans les forêts de Longbranch, dans l'État de Washington. Ce qui a commencé comme un refuge pour adolescent dans les années 1950 est devenu une merveille architecturale relatant les rythmes de sa vie. “La vie change constamment, et je pense que les bâtiments doivent pouvoir s'adapter et être utilisés de différentes manières”, explique-t-il.

Tandis que nous discutons, la voix d'Olson porte la conviction calme de quelqu'un qui a passé une vie à affiner une forme d'art sans jamais perdre sa curiosité. “L'architecture”, dit-il, “est pratique, mais c'est aussi de la poésie.”

Dialoguer avec la nature

Lors de l'Archifest 2025, Olson a donné une conférence intitulée “Inspirations from Nature” (Inspirations puisées dans la nature), soulignant son amour du grand air. “Toute ma carrière a consisté à explorer des moyens de rapprocher l'architecture et la nature, de brouiller la distinction entre l'intérieur et l'extérieur”, explique-t-il.

Un exemple marquant où la nature a façonné une décision de conception concerne la Hong Kong Villa à Shek O, un village de pêcheurs historique au sud-est de l'île de Hong Kong. Résidence à flanc de colline surplombant l'océan, la maison a été conçue comme un cadre pour son environnement. “Nous avons orienté la maison de manière à ce que, lorsque vous y entrez, vous ayez une vue cadrée de cette magnifique petite île juste décalée du centre”, explique Olson. Ce sens du cadrage s'étend au-delà des lignes de vue jusque dans la matérialité. Pour la maison de Hong Kong, elle a été construite pour donner l'impression qu'elle “a simplement poussé hors de la colline”. À l'intérieur, la maison présente une fresque naturelle qui parcourt toute la demeure, brouillant davantage la perception globale du paysage.

“C'est avant tout une question de nature [et] de [l']amener dans la maison.”

La cabane de Longbranch d'Olson capture encore davantage son amour de la nature. Le lien de sa famille avec Longbranch a commencé en 1912, lorsque ses grands-parents ont acheté la propriété et construit le chalet d'été. Bien que le chalet ait brûlé au début des années 60, le dortoir est resté debout. “Sur cette terre, j'ai fait l'expérience du tissage entre le naturel et l'artificiel, et la compréhension intuitive que la nature est notre foyer”, dit-il. C'est ainsi qu'a commencé sa philosophie en tant qu'architecte — faire des choses qui créent des expériences pour les personnes qui les habitent.

Olson croit que l'architecture peut évoluer et s'adapter aux différentes étapes de la vie. Ce qui a commencé comme “juste une petite cabane dans les bois” a grandi et évolué avec les différentes périodes de sa propre vie. Aujourd'hui, la cabane est une chronologie vivante, relatant les décennies. Malgré l'évolution constante, sa philosophie reste la même : la maison est en harmonie avec la nature. “Soixante ans plus tard, elle l'est toujours”, songe-t-il.

Quand le pragmatisme rencontre la poésie

Après une vie passée à écouter les rythmes du monde naturel, Olson a tourné son attention vers une autre muse durable — l'art, et comment il coexiste avec les espaces que nous habitons.

Sa réputation de créer des maisons qui élèvent l'art est bien méritée. Il souligne à quel point les collectionneurs d'art sont “tous différents”. Il poursuit : “Il y a un sens de l'identité tout entier enveloppé dans leur collection ou l'art qu'ils créent.” Olson se laisse d'abord “entrer dans l'art” avant de penser à l'encadrer. Cependant, bien qu'il aime s'immerger dans l'art et l'élever, il pense aussi qu'il ne devrait jamais éclipser la vie.

“Un client avait une très belle collection d'art en verre, et il avait une ribambelle de petits-enfants”, partage-t-il. Lorsqu'il a demandé à son client ce qu'il ferait si ses petits-enfants cassaient quelque chose, son client a répondu : “J'en achèterai un autre.”

Il poursuit : “Il a simplement dit qu'il pensait que les petits-enfants étaient plus importants que l'art. Donc, c'était une bonne attitude.”

Comme l'art, Olson pense que l'architecture doit aussi servir et élever. “Chaque bâtiment doit servir un objectif fonctionnel… mais il doit aussi vous inspirer juste en le voyant. C'est le véritable art de l'architecture”, songe-t-il.

“L'architecture est pratique, mais c'est aussi de la poésie, c'est de l'art.”

Même après six décennies, Olson continue de glaner de nouvelles connaissances — et c'est peut-être là le secret de son succès. “Ce qui me garde inspiré”, dit-il simplement, “c'est d'avoir toujours un nouveau problème à résoudre.”